ERATÓSTENES Y LA MEDIDA DE LA CIRCUNFERENCIA DE LA TIERRA

ERATÓSTENES Y LA MEDIDA DE LA CIRCUNFERENCIA DE LA TIERRA


Cuando Cristóbal Colón llegó a América, en 1492, estaba convencido de que había llegado a la parte oriental de la India. Este convencimiento le llevaba, “después de todo”, a confirmar que el valor de la circunferencia de la Tierra era de unos 29.000 km, como ya había establecido ClaudioPtolomeo en el siglo II d.C. Después de todo porque para conseguir la financiación del viaje, Colón tuvo que defender este valor ante las opiniones contrarias de los frailes consejeros de la reina Isabel la Católica, más propensos a aumentar dicha distancia; tuvo que realizar estimaciones propias que, manipuladas convenientemente o no, se acercaban al valor dado por Ptolomeo y, por último, tuvoque confiar en que el valor de la circunferencia terrestre de Eratóstenes, de unos 39.000 km, no fuese cierto ya que un hipotético viaje de 6.000 km pasaría a ser de 20.000 km, imposible de realizar en los barcos de la época y, desde luego, no financiable. 

Hoy sabemos que Colón se encontró con un continente nuevo, que la circunferencia polar, es decir, la longitud del meridiano que pasa por lospolos terrestres, es de 39.942 km, y la circunferencia ecuatorial, o sea, la longitud del ecuador, es de 40.074 km (la Tierra está achatada muy levemente, apenas un 0’33 %). También sabemos que la mejor medida del meridiano en la antigüedad data del 235 a. C. (hace 2.400 años) y la llevó a cabo Eratóstenes de Cirene que se acercó, como veremos, al valor real con un error del 1’5 %. Sin embargo,atendiendo al tamaño de la parte conocida de la Tierra, los antiguos tomaron este número como demasiado grande. Unos 135 años después otro astrónomo griego, Posidonio de Apamea, intentó repetir el trabajo de Eratóstenes con algunas mejoras en la técnica utilizada y llegó a la conclusión de que la Tierra tenía una circunferencia de 29.000 km. Esta cifra fue aceptada por Ptolomeo como más exacta quela de Eratóstenes. Dada la autoridad de Ptolomeo en la ciencia antigua, esta cifra ha permanecido en todas las escuelas de astronomía hasta los comienzos de la Edad Moderna.

Eratóstenes era de Cirene (actual Shahhat en la costa de Libia), nació hacia el 276 a.C. en una familia rica que le permitió tener una buena educación en Atenas y desarrollar su carrera en Alejandría (en la desembocaduradel Nilo, en Egipto). Probablemente fue en Alejandría donde conoció a Arquímedes del que se hizo amigo y admirador. 

Fue historiador y filósofo, además de geógrafo y astrónomo. Sobresalió y exhibió sus talentos en todas estos campos del saber si bien recibió el apodo de “beta”, segunda letra del alfabeto griego, pues ocupó varias veces el segundo puesto en estas disciplinas. Seguramente, estagran capacidad hacía de Eratóstenes la persona ideal para ser el tercer director de la Biblioteca de Alejandría, el mayor centro científico y cultural del mundo antiguo. Si hacemos un repaso de los logros de Eratóstenes vemos que en matemáticas descubrió un sistema de determinación de números primos conocido como la “criba de Eratóstenes”. En geografía hizo un mapa del mundo entonces conocido, desdelas islas Británicas hasta Ceilán y desde Etiopía hasta el mar Caspio. En astronomía se le atribuye la invención de la esfera armilar con la que calculó un valor casi exacto del ángulo del eje de la Tierra con el plano que forma ésta en su, por entonces, supuesto movimiento alrededor del Sol: esto representó la determinación de la “oblicuidad de la eclíptica”. Sin embargo, la determinación deltamaño de la Tierra fue lo que más fama ha dado a Eratóstenes, sobre todo desde que se descubrió la exactitud de dicha medida. Eratóstenes murió hacia el año 196 a.C., con unos ochenta años, por inanición voluntaria al verse ciego y desvalido.

Para determinar la circunferencia de la Tierra Eratóstenes tuvo que partir de una suposición: el Sol se encuentra a una gran distancia de la Tierra que,...