eric

La història es desenvolupa a França, en un poble on la vida gira al voltant de les mines de carbó, lloc d'on la major part de les famílies obtenen suport d'aquestes; cada membre de les famílies queaquí treballen es torna virtualment esclau de la mina, obtenint salaris de misèria, desgastant i corrent el risc de no tornar a casa en cada moment del dia.

Farts d'aquesta situació, havent inclòsen el seu estil de vida la fam i la malaltia, indisposats a continuar amb aquesta "vida" que en haver perdut ja tota esperança havia deixat de ser-ho, s'organitzen per iniciar una vaga, demanant unaugment que els permetés almenys sortir una mica de l'estat de fam en què vivien.

Comença la vaga, tots amb una nova esperança, millorar el seu estil de vida, fer alguna cosa per les seves famílies.La família Maheu juntament amb Etienne són els líders, i intenten fer un arranjament amb els patrons, però al veure negat aquest augment prenen accions i van a les mines dels poblats contigus perevitar que també treballin, i ho aconsegueixen, però també aconsegueixen que ara la policia protegeixi les mines, que comencen a ser treballades per estrangers, principalment de Bèlgica.

En volernovament intervenir en la mina treballada per nous contractats, la policia els enfronta, i en la confusió disparen en ser agredits pels vaguistes i un tir mata Toussiant Maheu, líder moral de la causavaguista.

Veient perdut el líder moral, juntament amb altres membres, la vaga es debilita i molts pensen tornar a treballar, conjuminat al fet que tampoc tenien diners ja, i havien perdut ja membres dela família per malalties.

Tornen a treballar, amb els caps gachas, a causa de totes les situacions infortunades que havien travessat, i causa d'aquestes tragèdies, sabotegen la mina, aconseguintsalvar alguns, però perdent la vida en el rescat el fill gran dels Maheu, quedant ara Maheude amb el seu fill de braços i l'avi, qui perdria després els estreps i mataria a la filla d'un dels patrons....