ESCALERA

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Patada a la escalera:

La verdadera historia del libre comercio1
Ha-Joon Chang2
Facultad de Ciencias Económicas y Ciencias Políticas
Universidad de Cambridge

1. Introducción
Un aspecto central del discurso neoliberal sobre la mundialización o «globalización»
es la afirmación de que el libre comercio, más que la libre circulación del capital y el
trabajo, es la clave de laprosperidad general. Incluso muchos autores que no son
entusiastas respecto de todos los aspectos de la mundialización —desde el economista
teórico del libre comercio Jagdish Bhagwati que aboga por controles de capital, hasta
algunas organizaciones no gubernamentales que acusan a los países desarrollados de
no abrir sus mercados agrícolas— parecen estar de acuerdo en que el libre comercio
es elelemento más benigno —o, al menos, el menos problemático— del progreso
hacia una economía mundializada
Parte de la convicción de la conveniencia del libre comercio de los partidarios
de la mundialización proviene de la creencia de que la teoría económica ha
establecido irrefutablemente la superioridad del libre comercio. O, bueno... casi, ya
que hay algunos modelos formales que muestran que ellibre comercio puede no ser lo
mejor (pero incluso los que han ideado esos modelos, como Paul Krugman, argüirán
que la liberalización del comercio es la mejor política porque es casi seguro que las
políticas comerciales intervencionistas sufrirán abusos por parte de los políticos). Sin
embargo, incluso más poderosa es su creencia de que la historia está de su parte, por
decirlo de alguna manera.Al fin y al cabo, preguntan los partidarios del libre
comercio, ¿no fue mediante el libre comercio como todos los países desarrollados se
hicieron ricos? ¿Qué estarán pensando los países en desarrollo —se preguntan— que
rechazan adoptar esa receta probada y demostrada para el desarrollo económico?
Un examen más atento de la historia del capitalismo revela sin embargo una
historia muydistinta (Chang, 2002). Como mostrará este trabajo, cuando eran países
en desarrollo, prácticamente ninguno de los países hoy desarrollados practicaba el
libre comercio (ni una política industrial de liberalización como contrapartida
doméstica) sino que promovía sus industrias nacionales mediante aranceles, tasas
aduaneras, subsidios y otras medidas. La mayor brecha entre la historia «real» y la
1Trabajo presentado en la conferencia sobre “Globalisation and the Myth of Free Trade” («La
mundialización y el mito del libre comercio») celebrada en la New School University de
Nueva York, el 18 de abril del 2003. Traducción al castellano de José A. Tapia.
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Este artículo está en gran medida basado en el libro Kicking Away the Ladder –
Development Strategy in Historical Perspective(«Patada a la escalera: La estrategia de
desarrollo en perspectiva histórica», Anthem Press, 2002). Agradezco el apoyo recibido para
la investigación de la Fundación Coreana para la Investigación, a través de su programa BK21
del Departamento de Economía de la Universidad de Corea, donde fui profesor visitante
durante la preparación del primer borrador de este trabajo.

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historia «imaginaria»de la política comercial es la que se refiere a Gran Bretaña y
EE. UU., que son considerados países que alcanzaron la cima de la jerarquía
económica mundial adoptando políticas de libre comercio cuando otros países
bregaban aún con políticas mercantilistas obsoletas. Como veremos con cierto detalle
en este trabajo, en sus estadios iniciales de desarrollo esos dos países fueron de hecho
lospioneros y, a menudo, los más ardientes practicantes de medidas comerciales
intervencionistas y políticas industriales.
En este trabajo se desmitifica el libre comercio desde una perspectiva histórica
y se muestra la urgente necesidad de un replanteamiento global de ciertas ideas clave
de la «sabiduría convencional» en el debate sobre las políticas comerciales y, más en
general, sobre la...