Esclavos

El traslado masivo de africanos al Nuevo Mundo estuvo determinado por la exploración y la apropiación de las riquezas que los europeos emprendieron en el nuevo continente; no encontraron especias, “su objetivo inicial”, pero sí metales preciosos, cuya obtención exigió una serie de procesos entrelazados y continuos en los que se invirtieron capitales que debían ser recuperados. La trata deesclavos se organizó en gran escala para el servicio de las empresas coloniales, principalmente el cultivo del azúcar que, desde temprano, estuvo vinculado con la mano de obra africana. Con la fuerza de trabajo esclava no sólo se recuperaba la inversión sino que se obtenían grandes ganancias. La economía de plantaciones en grandes extensiones se desarrolló en las islas y en las zonas costeras otropicales de los valles reemplazando los escasos cultivos de esas regiones.
Las condiciones climáticas necesarias para la economía de plantaciones coincidían, algunas veces, con las de los países de procedencia de los esclavos africanos. Por esta razón, aunque en una migración forzada, la población negra tuvo una gran diversidad y una alta densidad en las tierras bajas costeras. La minería ydeterminados tipos de agricultura demandaron también mano de obra esclava, pero en menor intensidad. En las minas de las colonias ibéricas el africano convivía con las poblaciones autóctonas. De su unión resulto una población mestiza que data de los primeros años de la esclavitud en tierras americanas. Los afromestizos e indomestizos fueron ya trabajadores asalariados en Nueva España; en las regiones dondela exploración aurífera requería trabajo de reserva, este produjo, al mismo tiempo que la actividad de las minas, los recursos monetarios para pagarla.
Desde que surge la industria azucarera en América se vincula con la economía internacional, compitiendo en la producción y los mercados que, a su vez, reclaman mano de obra barata y abundante. Sólo el tráfico de esclavos podía resolver estasnecesidades, haciendo que en la economía de plantaciones los seres humanos se convirtieran en mercaderías y al mismo tiempo en energía productora, “el hombre negro se convirtió en hombre-carbón, en hombre-combustible, en hombre-nada” (Depestre, 1978:6).
Para estimar la importancia demográfica de algunas etnias africanas se deben revisar las cifras relacionadas con el origen de los esclavos. Por lasfuentes históricas sabemos que la trata de esclavos empezó en las costas de Senegal y fue progresando hacia el este y el sur, condicionada por la fluctuación en los precios de los esclavos y por la sustitución de la población americana que, en algunas colonias, fue exterminada. Más tarde toda la línea costera africana, desde Senegal hasta Angola, estuvo ocupada por las factorías en donde seconcentraba la “mercancía de ébano”, traída del interior hasta los puertos de la bahía Occidental.
Las cifras de africanos llegados al Nuevo Mundo son muy variables, hay quienes hablan de veinte millones y otros señalan cuarenta. Lo significativo es que fue una sangría humana que despobló al continente africano de sus hijos en edad productiva, durante los casi cuatro siglos que duró la trata.
Estacatástrofe genocida, probablemente la más grande en la historia de la humanidad, produjo resultados inesperados y ajenos a la voluntad de los esclavizados y los pueblos receptores. José I. Franco escribe:
Pero a ninguno de los europeos que arrancaban enormes masas humanas de su tierra natal para venderlas como esclavas en América, a ninguno de los bandidos y aventureros sin escrúpulos que destruían ydespojaban los campos africanos de sus hombres y mujeres mejores, se les ocurrió indagar lo que era el continente negro antes de su llegada. No sabían de la capacidad humana y social de aquellos negros, hábiles en el cultivo de la tierra, fundidores de minerales, tejedores de algodón quienes crearon con sus manos de artistas los maravillosos bronces y esculturas de Ife y Benín; administradores...