Escorbuto

EL ESCORBUTO: ¿ENFERMEDAD ERRADICADA?

“La investigación de las enfermedades ha avanzado tanto que cada vez es más difícil encontrar a alguien que esté completamente sano.”
Introducción
Temida por los marineros, el escorbuto fue una de las enfermedades más terribles en la antigüedad; sin embargo, hoy en día ésta enfermedad no es muy frecuente en los países de tercer mundo en vías dedesarrollo y de primer mundo gracias a los grandes avances tecnológicos en materia de salud y alimentación. Pero, ¿Qué es lo que sucede en esta enfermedad?, ¿Cuáles son sus causas y consecuencias? Y ¿En verdad está totalmente erradicada?
¿Qué es el escorbuto?
El escorbuto es una enfermedad causada por la carencia de vitamina “C” (ácido ascórbico) que es necesaria para la correcta síntesis de colágeno. Elcolágeno es considerado como el elemento estructural más importante en los seres vivos; su principal función es dar estructura a los órganos y tejidos. Los únicos animales que no pueden producir ácido ascórbico son los murciélagos, cobayas, algunas aves y los primates.

Un proceso químico complejo
Para producir colágeno a nivel celular se necesita que la lisina y la prolina, que sonaminoácidos, se hidroxilizen; lo que requiere ácido ascórbico en el retículo endoplásmico para que las enzimas que llevan a cabo este proceso funcionen correctamente. Por lo tanto, sin vitamina “C”, resulta imposible producir colágeno; lo que provoca un cuadro clínico específico en el paciente: “Los primeros síntomas consisten en astenia, adinamia, apatía, depresión, fatiga en piernas y disminución de latolerancia al ejercicio”; después aparecen puntos color púrpura principalmente en las piernas, ojos hundidos, separación de huesos rotos, encías esponjosas y a menudo caída de dientes; pero sobre todo hemorragias por las membranas mucosas.
La enfermedad del marinero
Esta enfermedad era muy común entre marineros que pasaban mucho tiempo en altamar o viajaban durante varios meses. Se creía que éstemal era causado por las maderas verdes de los barco, por el frio de los mares o simplemente por la furia de los dioses a causa de la soberbia de los humanos al desafiar las barreras impuestas por ellos. Era conocida como la peste de los naos”, “mal de loanda” y “la peste del mar”.

Popeye cargando a su amada Olivia;
Usa las espinacas para evitar el escorbuto.

Es interesante que a losmarineros se asocien con dentaduras incompletas y encías sobresalientes, principalmente en las caricaturas; por ejemplo: Popeye el marino de hecho podríamos pensar que come espinacas para evitar el escorbuto y no para obtener poderes descomunales) ó los piratas que aparecen en la película de Peter Pan.

El escorbuto y la historia
Ya hacia el siglo XV se descubrió que el escorbuto era causado por unamala dieta y se trataban con diversas hierbas como la cochearía, por ejemplo: James Cartier, usando el conocimiento de los nativos, usó hojas del árbol de encino mientras viajaba por el rio St. Lawerence para evitar que hombres de su tripulación murieran a causa de este mal. Tiempo después se descubrió que estas hojas contienen vitamina “C” en grandes cantidades.

Un gran descubrimiento
No fuehasta 1747 cuando James Lind experimento a bordo del Salisbury la cura a este mal. Trató a los doce marineros enfermos con diferentes remedios; a dos de ellos los trató con naranjas y limones, y fueron los únicos que mostraron mejoría. A partir de entonces se preocupaban en llevar cítricos en las navegaciones. En 1928 que Albert Szent-Gyogyi aisló la vitamina “C” y descubrió que era el elementoque prevenía el ácido ascórbico. Después en 1933 se logró sintetizar artificialmente con lo que se comenzaron a producir productos añadidos con esta vitamina.

Enfermedad engañosa
“Teniendo en cuenta la dificultad que existe para el reconocimiento de sus manifestaciones clínicas, las condiciones que ubican a determinados pacientes en grupos de riesgo y su escasa prevalencia en la actualidad,...