Eslabon

Un eslabón en la evolución de reptiles a mamíferos
Hace algo más de 280 millones de años, a fines de la Era Paleozoica,
un grupo de reptiles -los terápsidos- fue evolucionando lentamente
hacia la adquisición de caracteres propios de los mamíferos.
Al igual que los reptiles actuales, los primeros representantes de este grupo no podían regular la temperatura de sus cuerpos, sino que dependíande la temperatura ambiental. El desarrollo de mandíbulas más amplias, la diferenciación de los dientes en incisivos, caninos y postcaninos -que darían origen a los premolares y molares-, y el desarrollo de un paladar secundario sumados a cambios en el metabolismo, permitieron que estos animales pudieran regular la temperatura corporal, poniendo fin a su dependencia del Sol. La mayor parte de estosreptiles no dejaron descendencia, con excepción de los pertenecientes al suborden de los cinodontes, que unos 210 millones de años atrás dieron origen a los primeros mamíferos.
A unos 250 kilómetros al noroeste de Porto Alegre, en las cercanías de Candelaria, un equipo de paleontólogos de Brasil y Argentina descubrió los restos fosilizados de unos reptiles muy evolucionados del grupo de loscinodontes, ancestros inmediatos de los mamíferos, que no se había logrado documentar hasta ahora. Uno de estos científicos es el Dr. José Bonaparte, del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia".
"Me he asociado con investigadores de la Fundación Zoobotánica de Porto Alegre -relata Bonaparte-, dirigidos por el doctor Jorge Ferigolo, para realizar unos estudios paleontológicos queforman parte de un emprendimiento entre la citada fundación, el proyecto Pro-Guaíba del Estado de Río Grande do Sul y el Consejo Nacional de Pesquisa de Brasil, cuya finalidad es preservar las reservas naturales de la cuenca del río Guaíba".
"En el segundo viaje a la cuenca del río Guaíba -agrega Bonaparte- tuvimos la suerte de encontrar una localidad en la que se hallaron dos fragmentos decráneo pequeños con dientes. Al excavar encontramos una gran cantidad de materiales. A pesar de lo pequeño de este yacimiento, ya hemos localizado unos cincuenta restos de mandíbula, cráneos y piezas del esqueleto. Lo más interesante es que todos estos fósiles, que son del Triásico tardío, con una antigüedad de aproximadamente 215 millones de años, están muy vinculados al origen de los mamíferos. Sonun tipo de fósiles que aun no encontramos en Argentina y que tienen mucho que ver con la etapa evolutiva final que dio origen a los mamíferos".
Los primeros mamíferos aparecieron en América del Norte, Europa, sur de África y en China en la parte final del Triásico tardío, unos tres o cinco millones de años después que se depositaron los sedimentos de la zona de Candelaria. Bonaparte explica quedesde el punto de vista cronológico se estaría en un momento muy favorable para ver como eran los antecesores inmediatos de los mamíferos y desde el punto de vista anatómico estos fósiles indican una cantidad de caracteres de transición entre los cinodontes -los ancestros de los mamíferos- y los primeros mamíferos.

Disposición de los continentes durante el Triásico temprano.
Uno de estoscaracteres de transición aparece en la dentadura. En los mamíferos, los molares poseen dos raíces que están bifurcadas y ocasionalmente unidas por una lámina de esmalte, como si la bifurcación no se hubiera completado. Los protomamíferos de Brasil tienen un surco muy profundo de los lados externo e interno, mostrando el proceso de partición de la raíz. "El fenómeno de la bifurcación de la raíz -diceBonaparte- es característico de los mamíferos, ya que todos los cinodontes conocidos tienen solamente una raíz en los molares".

Reconstrucción en vida de un cinodonte avanzado con
dentición completa, insectívoro y de un tamaño pequeño.
(Basado en la reconstrucción de Diarthrognathus del
Jurásico Inferior de Sudáfrica)
El cráneo de estos animales también posee algunas particularidades...