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Son muchos los riesgos que las embarcaciones enfrentan al cruzar de un continente a otro; en su mayoría, éstos son detonados por el denominado mal tiempo y el caso del emblemático Titanic no fue la excepción, a lo largo del siglo XX este desastre ocupa el número diez de las catástrofes más costosas de la historia. De manera que analizar las condiciones ambientales que acompañaron el desastreayuda a entender las causas que lo desencadenaron y con ello se evitan futuras catástrofes que involucran la pérdida de vidas humanas. A cien años del fatal suceso y con mayores conocimientos acerca de los diversos fenómenos climáticos y oceanográficos que ocurren en la zona del hundimiento, abordaremos en este número algunos aspectos relevantes de dichos fenómenos reportados para ese trágicoevento. 

Fenómenos meteorológicos: acicates marinos

          La navegación practicada por los europeos en sus viajes a América, cuyas rutas iniciales fueron trazadas por Cristóbal Colón, hace ya 520 años, se denominan rutas trasatlánticas. Dichas rutas se han ido adecuando paulatinamente a partir del conocimiento cada vez mayor de los tropiezos oceanográficos y meteorológicos reportados en elOcéano Atlántico Norte, con dos finalidades fundamentales, por un lado disminuir los riesgos potenciales de naufragio y, por otro, aprovechar la energía tanto de las corrientes marinas como del viento para tener un mayor impulso que va aparejado de un menor gasto de combustible.

          Sin embargo, la conformación de las rutas de navegación trasatlánticas han estado acompañadas de diversosinfortunios náuticos derivados de la ocurrencia de dos fenómenos meteorológicos, los huracanes en el verano y la deriva de los icebergs durante el invierno. De manera que las rutas de navegación no son iguales a lo largo del año ya que con el transcurrir de las estaciones, también cambian las condiciones oceanográficas y meteorológicas. Asimismo, año con año, se registran diferencias estacionales que handado pie a la conformación de amplias rutas acordes con las estaciones.

La triada fatal 

En su viaje a Nueva York, el Titanic navegaba por la ruta invernal; en ésta ocurre una zona de mezcla entre la corriente cálida del Golfo y la corriente fría del Labrador, responsable, esta última, de arrastrar los icebergs que se desprenden de los glaciares de Groenlandia.
          De manera que elbarco se encontraba navegando en los límites entre ambas corrientes oceanográficas, en esta franja oceánica en el empalme de ambas corrientes, una cálida (menos pesada) y la otra fría (más pesada), las cuales por la diferencia térmica registran diferente densidad. Asimismo, el aire encima de las masas de agua mencionadas adquiere las características de temperatura del agua adyacente y forma unacuña, de manera que el aire caliente se posa encima del frío ya que el primero, igual que el agua, pesa menos que el segundo. Dicha cuña desencadena paulatinamente una inversión térmica y provoca un fenómeno óptico que actúa como una lente refractante, la cual induce un espejismo llamado “Fata Morgana”, que es una imagen invertida del objeto real; paralelamente el espejismo genera un horizonte falsomás lejano que el real, de modo que el iceberg quedó oculto entre ambos horizontes y el vigía lo pudo apreciar cuando ya lo tenía prácticamente encima.

          Si además consideramos que los témpanos no se ven blancos en la oscuridad y su detección visual puede resultar difícil por la noche, sobre todo si no hay luna, como ocurrió la noche de la colisión, aún si los vigías hubieran contado conbinoculares, los cuales fueron olvidados en puerto. La distancia a la que puede detectarse un iceberg por el ojo humano depende de las condiciones meteorológicas, la altura del bloque de hielo, la iluminación (presencia o no de luna) y la posición del observador.
          Si bien la ruta invernal seguida por el Titanic era la habitualmente utilizada por los trasatlánticos de la época, el...