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Otros astros, otros mundos
Luis Felipe Rodríguez

La búsqueda de planetas similares a la Tierra
en otras estrellas ha avanzado rápidamente en
los últimos años. Hará falta una nueva
generación de poderosos telescopios para
establecer si estos planetas son habitables, o
incluso si están ya habitados, pero en los
años siguientes podríamos por fin saber si no
estamos solos en el Universo.
Paracuando leas este artículo, el número de
planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema
Solar podría haber rebasado los 2 000 (el 15 de
junio era de 1 932). Nos referimos a estos
planetas externos a nuestro Sistema como
exoplanetas. Hace poco más de 20 años no
sabíamos con certeza de la existencia de ningún
exoplaneta. Pero la ciencia es muy poderosa: una
vez que se encuentra la manera correcta dehacer las cosas (en este caso, cómo descubrir
exoplanetas), muchos grupos comienzan a utilizar
el método y los descubrimientos crecen de manera, podríamos decir, industrial.
¿Por qué a los astrónomos nos interesan los exoplanetas? Desde un punto de vista estrictamente
astronómico, son cuerpos insignificantes que pesan típicamente entre una milésima y una
millonésima de lo que pesa una estrella comoel Sol. Más aún, no producen energía propia de
manera importante y son sumamente difíciles de distinguir entre la radiación deslumbrante de sus
estrellas. Por mucho tiempo los astrónomos nos conformamos con estudiar las estrellas, que son
los cuerpos que producen energía e iluminan el Universo. Las estrellas son mucho más fáciles de
estudiar que los oscuros y diminutos planetas, pero sospechábamosque, como nuestro Sol, las
otras estrellas iban acompañadas de planetas, o mejor dicho, exoplanetas.

La vida necesita un planeta
Sabemos que la vida, al menos como la entendemos, se tiene que dar en un planeta. Esta
condición viene de que para la vida es esencial que haya agua líquida. Sin ésta, los organismos no
podrían metabolizar los alimentos ni eliminar las toxinas. Ahora bien, el espacioque hay entre las
estrellas es demasiado frío y el agua sólo existiría en forma de hielo; mientras que en la superficie
de una estrella la temperatura es demasiado elevada y el agua sólo existiría en forma de vapor. Así,
para obtener las temperaturas intermedias que requiere el agua líquida es necesario un planeta que
gire alrededor de una estrella y que, por lo tanto, no esté tan frío como elespacio, ni tan caliente
como una estrella. De hecho, hay una zona alrededor de la estrella que se conoce como la zona de
habitabilidad: la región donde puede haber agua líquida en los planetas. En nuestro Sistema Solar
la zona de habitabilidad va de la órbita de Venus a la de Marte, con la Tierra convenientemente
ubicada en medio. Estudiar exoplanetas es importante porque podrían albergar vida.
Labúsqueda de exoplanetas tiene una larga historia pero hasta hace poco los telescopios e
instrumentos utilizados no tenían la sensibilidad necesaria para detectarlos. De hecho, los primeros

exoplanetas conocidos se detectaron indirectamente: no se observó el planeta, sino su débil
influencia gravitacional sobre su estrella. La gravedad de una estrella es mucho más grande que la
de los planetas,pero éstos, en su movimiento alrededor de la estrella, le imprimen un leve
bamboleo. Técnicamente hablando, el exoplaneta y la estrella orbitan alrededor de un punto situado
entre ambos, el centro de masa, que está mucho más cerca de la estrella que de los posibles
planetas, por eso el bamboleo de la estrella es pequeño. Este movimiento puede medirse
estudiando la luz que emite la estrella. Loque buscamos en la radiación es el llamado efecto
Doppler: cuando la estrella se aleja, la longitud de las ondas electromagnéticas que emite se hace
más larga, mientras que cuando la estrella se acerca la longitud de onda se hace más corta (como
ocurre con el ruido de un vehículo que nos rebasa: cuando se acerca se oye más agudo y cuando
se aleja más grave).

Los primeros exoplanetas
Como ocurre...