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En el primer caso, destacan
Tales de Mileto (624-546 a.n.e.), quien proponía que todo el Universo es agua, que es el origen de todas las cosas; Anaxímenes de Mileto (588-524 a.n.e.) que sugería que todo es aire y Heráclito de Efeso (~540-~480 a.n.e.), creador de la dialéctica, quien sostenía que todo cambia, todo es fuego, elemento creador y destructor.
 

Tales de Mileto

Anaxímenesde Mileto

Heráclito de Efeso
 
En el segundo caso, podemos mencionar a Anaxágoras de Clazómene (500-428 a.n.e.), él postulaba que todo está formado por semillas - a las que Aristóteles de Estagira (384-322 a.n.e.) llamó homeomerías - y en ellas están contenidas todas las sustancias de la realidad; y a Anaximandro de Mileto (611-545 a.n.e.) quien dice que la apeirón (lo sin fronteras, loinfinito, lo indeterminado) es lo que sostiene y contiene todo y a la vez está contenido en todo.
 
 

Anaxágoras de Clazómene

Aristóteles de Estagira

Anaximandro de Mileto
 
Empédocles de Acragas - hoy Agrigento, Sicilia - (~490-430 a.n.e.) creó el que quizá sea el sistema de elementos antiguo más conocido. Postulaba que las sustancias de la naturaleza estaban constituidas por cuatroelementos: agua, aire, tierra y fuego. Detrás de esta tesis se encuentra implícita la asociación entre el elemento en sí y sus propiedades (donde propiedad debe entenderse como una característica del elemento); es decir, el agua no sólo se escoge por su abundancia, sino por su cualidad de ser líquida.
 

Empédocles de Acragas

Platón de Atenas
 
Algunos autores contemporáneos sugieren que sepuede considerar a los elementos de Empédocles como representantes de los estados de agregación de la materia. Así, la tierra representa el estado sólido; el agua, el estado líquido; el aire, el estado gaseoso y el fuego, el plasma o, tal vez, la energía. Los griegos prepararon el siguiente diagrama (Figura 1), que a veces se atribuye a Platón de Atenas (427-347 a.n.e), y que relaciona los elementosde Empédocles con algunas de sus propiedades:
 


 
 
Los elementos propuestos por los antiguos griegos no son sustancias que en nuestros días identifiquemos como tales; pero en la actualidad hablamos de los elementos con el mismo sentido original de la palabra: los elementos son aquellas sustancias simples que no pueden descomponerse en otras más simples.
 
En otra línea de razonamiento,hubo filósofos griegos, notablemente Leucipo de Mileto (siglo V a.n.e) y Demócrito de Abdera (~460-~370 a.n.e.), que dieron una respuesta alternativa a la pregunta ¿de qué están hechas las sustancias? sin pasar por el concepto de elemento.
 

Leucipo de Mileto

Demócrito de Abdera
 
Sostenían, contra la opinión de Aristóteles, que la materia era discontinua, es decir, que la materia tieneun límite de división, que es inimaginable la idea de que un trozo de materia pueda ser subdividido infinitamente.
 
Demócrito propuso que se llegaría a un punto en que un pedazo suficientemente pequeño de materia ya no podría romperse en trozos más pequeños. A estos trozos que no podían dividirse les llamó átomos, de la raíz griega (alfa, correspondiente a la a latina) que es un prefijonegativo y (tomé) que significa cortar, por lo tanto átomo es lo que no se puede cortar, lo indivisible.
 
Demócrito imaginó que estos átomos eran las unidades estructurales a partir de las cuales estarían construidas todas las sustancias de la naturaleza. Imaginó además, que las diferentes sustancias estarían formadas por átomos de diferentes tipos.
 
Las tesis de Demócrito se olvidaron durantemuchos años debido quizás a que se oponían al pensamiento de Aristóteles y la cultura occidental era esencialmente aristotélica. Una notable excepción de esto fue la aparición de un poema del filósofo romano Tito Lucrecio Caro (~98-55 a.n.e.), llamado De Rerum Natura (De la Naturaleza de las Cosas)1[2] en el que se exponen las ideas de Demócrito.
 


 
Este poema, que es considerado como uno...