esta es la historia de unas celulas inmortales

Ésta es la historia de unas células inmortales. O de lo que muchas veces es lo mismo: de una línea celular. Y si muchas historias contienen en realidad varias, ésta contiene al menos tres líneas que se suceden y que se entrelazan: las células, las personas, el debate.
1.- Las células.
Que podían mantenerse células vivas fuera del cuerpo era algo que se sabía ya desde el siglo XIX, cuando elinglés Ringer fue capaz de mantener latiendocorazones de animales en una solución salina que acabaría llevando su nombre. Desde entonces se sucedieron numerosos intentos para conseguir desarrollar y mantener una línea celular, especialmente en humanos. Una línea celular es básicamente una población de células que provienen de un pequeño cultivo original. Cuando se logra que puedan dividirseindefinidamente se dice que esa línea está establecida. Las ventajas que esto suponía en caso de conseguirse eran muchísimas: permitiría someter a las células a los más variados experimentos sin que ninguna persona se viese expuesta. Así, no sólo se conocería mucho más sobre los mecanismos celulares, sino que podrían ensayarse multitud de terapias para distintas enfermedades sin el más mínimo riesgo. Pero lalabor era muy complicada. A saber:
– Apenas se sabía nada sobre el medio que debía usarse para cultivar las células. Los ensayos eran puramente empíricos, añadiendo o quitando componentes y valorando sus resultados. Pero sobre todo estaba lo que se conocía y conoce con el nombre de:
 
Cromosomas y telómeros (en rojo)
– Límite de Hayflick: Leonard Hayflick fue el científico que mostró que lascélulas normales sólo pueden dividirse un número determinado de veces, y que este número ronda las 50 divisiones. En un principio esta hipótesis fue rechazada, y los investigadores seguían pensando que el problema de sus cultivos estaba en el medio que usaban. Pero en realidad lo que pasaba muchas veces era que esas células, simplemente, estaban programadas para no vivir más. La explicación de estelímite no llegó hasta los años noventa, cuando se estudíó la enzima telomerasa. En breve: en cada división celular los cromosomas pierden un poco de ADN por los extremos, porque al final no tienen el molde suficiente para duplicarse. Para protegerse de esta pérdida, cada cromosoma tiene en su parte final una especie de ‘capuchón protector’. Éste no es más que una secuencia de ADN que no tieneinformación, que se va perdiendo con cada división y que evita que se pierdan las zonas que sí son verdaderamente informativas. Estos capuchones reciben el nombre de telómeros (ajá), y cuando se pierden definitivamente, la célula se programa para morir mediante un mecanismo llamado apoptosis (o suicidio celular) que es de gran importancia, ya que protege a la célula de la acumulación de errores que seproducen cuando se dividen demasiadas veces.
Pero entonces alguien podría preguntarse: ¿y las células cancerígenas, no se dividen sin cesar? Pues sí, y en parte lo hacen gracias a la enzima telomerasa. La función de ésta es recomponer la parte perdida de ADN en cada división, de forma que siempre se vuelve al estado original. Por eso ahora la telomerasa sirve como marcador tumoral en algunos tipos decáncer. Por eso la primera línea celular provino de un tumor. Por eso la periodista científica Rebeca Skloot ha escrito un libro sobre ello, titulado ‘La vida inmortal de Henrietta Lacks’ y por eso ahora esta historia se entrelaza con sus gentes.
2.- Las personas

George Gey, responsable del primer cultivo de Hela
En 1951 Henrietta Lacks era una mujer negra de 31 años que vivía en Baltimore (USA)y que apenas había sufrido problemas de salud. Hasta que ese mismo año comenzó a notar lo que ella calificó como “un nudo en la barriga”. Ese nudo la llevó al famoso hospital Johns Hopkins, también en Baltimore, donde sería diagnosticada de carcinoma de cuello de útero. A pesar de recibir el tratamiento usual en aquella época, basado fundamentalmente en radioterapia, el tumor original no...