ESTADISTICA

THOMAS MALTHUS

llamado Thomas) tenía escasamente tres semanas. La influencia de Emilie de Rousseau llevó a Daniel
Malthus a dar a sus dos hijos varones una educación privada. A los dieciocho años inició sus estudios en el
Jesus College de Cambridge, terminándolos con la máxima calificación en 1788, después de una carrera en la
que, como él mismo dijo destacó desde el principio "por hablar deaquello que existe realmente en la
naturaleza o de lo que efectivamente puede extraerse algún provecho práctico". El mismo año que finalizó sus
estudios fue ordenado sacerdote y en 1793 entró a formar parte de la junta de gobierno del Jesus College,
cargo que retuvo hasta su matrimonio, en 1804, con Harriet Eckersall. Desde 1796 fue coadjutor en Albury,
en donde vivía su padre, y en 1798 publicó, deforma anónima, An Essay on the Principle of Population as it
affects the Future Improvement of Society, with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet,
and other Writers.
Es sabido que, en la historia de las ideas científicas, a Malthus le corresponde el insólito mérito de haber
inspirado una de las que más importancia han demostrado tener a lo largo de los últimos ciento cincuentaaños: la idea de que las especies vivas evolucionan a través de su lucha por la existencia, una idea que Charles
Darwin declaró habérsele ocurrido en 1838 cuando, "para distraerse", leyó el ensayo de Malthus sobre la
población. Lo extraordinario del caso no está solamente en que Darwin encontrara el estímulo de su teoría en
la lectura de un texto que, como su autor, estaba fuera del campo de lahistoria natural; al fin y al cabo,
Malthus fue, en su época y como dijo su biógrafo, "la persona de la que se abusó", alguien a quien nadie pudo
ignorar por haber acertado a invocar un espectro que fue la pesadilla de medio siglo. Pero lo que resulta
excepcional es que Alfred Rusell Wallace, que llegó a formular una teoría evolutiva similar a Darwin con
independencia de éste, confesara haber llamadotambién a Malthus la chispa que encendió sus ideas.
El objetivo del texto, como su propio título sugiere, era el de polemizar con las especulaciones optimistas de
algunos autores utópicos, por entonces de actualidad. Contra la visión optimista de la perfectibilidad
indefinida del hombre y las venturosas previsiones de un futuro de abundancia y de igualdad economía y
social, Malthus adujo elargumento de la existencia de una desigualdad natural y necesaria entre dos fuerzas:
la población (la capacidad reproductiva multiplicadora de la especie) y la producción (la posibilidad de
incrementar los recursos disponibles para el mantenimiento del contingente humano); estando ambas fuerzas
sometidas a "esa gran ley de nuestra naturaleza que ha de mantener constantemente iguales sus efectos", lasesperanzas de construir una sociedad perfecta e igualitaria habían de mantenerse siempre vanas. Sin embargo,
contra la interpretación a menudo indebidamente extraída de sus tesis, Malthus no anunciaba con ellas ningún
desastre futuro, puesto que, en su opinión, esa "causa permanente de periódica desdicha" que es el exceso del
contingente humano sobre los medios de subsistencia, ha existido siempre ysiempre existirá, "salvo que se
produzca algún cambio decisivo en la constitución física de nuestra naturaleza".

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En 1803 aparición una segunda edición de la obra (esta vez firmada), que cuadruplicaba la extensión de la
primera e incorporaba nuevos datos, recogidos como fruto de dos viajes: a Noruega, Suecia, Finlandia y
Rusia, en 1799; y en 1802, aprovechando la tregua supuesta por la Paz deAmiens, a Francia y Suiza. En
realidad, se trataba de una nueva versión del texto, que, además de introducir la idea de un "freno moral" de la
población, difería en líneas generales de la primera porque el estilo audaz y retórico había cedido el paso a la
preocupación por la economía política. En 1805 Malthus ocupó en el recién fundado East India College de
Haileybury la primera cátedra de...