Estadistica

CÓMO MENTIR CON ESTADÍSTICAS
DARRELL HUFF

INDICE

Introducción

1. La muestra que presenta un factor de influencia en sí misma

2. El promedio bien escogido

3. Las pequeñas cifras que no aparecen

4. Mucho ruido y pocas nueces

5. El gráfico exclamativo

6. El personaje de la gráfica

7. La cifra indirectamente relacionada

8. El “post hoc” aparece de nuevo

9. Cómoestadistiquear

lO. Cómo enfrentarse con las estadísticas

Glosario

INTRODUCCIÓN

– Hay mucho crimen por allí – dijo mi suegro al poco tiempo de haberse trasladado de Iowa a California. Y así era, en el periódico que leía. Es un periódico que no pasa por alto ningún crimen en su propia área y que tiene fama de prestar más atención a un asesinato en Iowa que el mismo periódico principal deaquella localidad. Desde el punto de vista estadístico, la conclusión de mi suegro no poseía fundamento técnico. Se basaba en una muestra marcadamente subjetiva. Al igual que muchas otras estadísticas aún más falseadas, la estadística de mi suegro era tendenciosa. Daba por supuesto que el espacio del periódico dedicado a informar sobre crímenes era la medida del porcentaje de criminalidad. Hacealgunos inviernos, doce investigadores informaron independientemente y sometieron cifras sobre las píldoras antihistamínicas. Todos ellos demostraron que un porcentaje considerable de resfriados desaparecía después del tratamiento. Siguió un gran alboroto, al menos en los anuncios, y se consiguió el lanzamiento de un producto farmacéutico de los que hacen época en el campo comercial. Este éxito sebasaba en la eterna esperanza, siempre a punto de renacer, así como en el curioso desdén por examinar más allá de las estadísticas un hecho que se conoce desde hace largo tiempo. Como señalaba, no hace mucho tiempo, Henry G. Felsen, humorista y no precisamente una autoridad en la medicina, un tratamiento adecuado cura un resfriado en siete días, pero si se deja que se resuelva por sus propios medios,se arrastra durante una semana. Lo mismo ocurre con muchas de las cosas que usted lee y oye. Los promedios y las relaciones, las tendencias y los gráficos no son siempre lo que parecen. Puede haber más de lo que ven los ojos y puede haber mucho menos. El lenguaje secreto de las estadísticas, tan atrayente a una cultura que se apoya en los hechos, se emplea para causar sensación, deformar,confundir y simplificar en demasía. Los métodos y los términos estadísticos son necesarios para informar sobre los datos masivos de las tendencias sociales y económicas, las situaciones de los negocios, las encuestas de “opinión” y los censos; pero sin escritores que utilicen las palabras con honradez y precisión y sin lectores que sepan lo que significan, el resultado no es más que pura semántica sinsentido alguno. En la literatura popular sobre temas científicos, la estadística falseada ocupa un lugar destacado, a cargo de héroes de bata blanca que trabajan a deshoras en un laboratorio pobremente iluminado. Al igual que “un toque de brocha o un poco de carmín”, las estadísticas desvirtúan los hechos importantes. Una estadística bien presentada es mejor que la “gran mentira” de Hitler;desorienta, pero no debe convencerle. Este libro es una especie de “rudimentos” sobre la manera de utilizar las estadísticas para engañar. En conjunto puede parecer un manual para desaprensivos. Quizá pueda justificarlo como aquel ladrón retirado que con la publicación de sus recuerdos ofrecía un curso para graduarse en el arte de tirar la piedra y esconder la mano: los desaprensivos ya conocen estostrucos; los hombres honrados deben aprenderlos en defensa propia.

CAPÍTULO 1 La muestra que presenta un factor de influencia en sí misma

“El promedio de los componentes de la promoción 1924 de la Universidad de Yale”, informaba la revista Time, en un comentario de un artículo aparecido en el Sun de Nueva York, “gana 25.111 dólares al año”. ¡Magnífico! Pero, espere un momento. ¿Qué significa...