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ESTERILIZACIÓN POR VAPOR A BAJA TEMPERATURA CON FORMALDEHIDO AL 2%
 
La esterilización con vapor a baja temperatura con formaldehido se usó por primera vez por Alder y colaboradores en Inglaterra en 1966 (1). Inicialmente su uso estaba destinado a la esterilización  de cistoscopios y otro material urológico, como método alternativo a la esterilización por óxido de etileno en material termosensible. Desde entonces, el sistema se ha ido perfeccionando (2, 3), permitiendo la esterilización de otros materiales.
El formaldehido o formol es un gas incoloro, soluble en agua y en alcohol, que se genera por oxidación controlada del metanol. Es un gas fácilmente polimerizable e inflamable. Su fuerte olor se percibe a concentraciones ambientales de 0,1 a 0,5 ppm. En el mercado se encuentra enforma de solución acuosa y destaca en su uso en Medicina como conservante, desinfectante y esterilizante. El formaldehido es un agente microbicida cuyo efecto esterilizante se basa en su capacidad de desnaturalizar las proteínas de los microorganismos (Alquilación del DNA o del RNA).
El proceso o ciclo de esterilización consta de las siguientes fases:
1. Fase de vacío. Consiste en obtener elvacío en el interior de la cámara del esterilizador mediante una bomba de vacío.
2. Fases alternadas de vacío seguidas de pulsos de vapor con formaldehído. Su finalidad es facilitar la extracción del aire del interior de los materiales y la penetración del vapor de formaldehído en los productos a esterilizar. El programa de 500C realiza 20 pulsos, mientras que el de 600C realiza 15.
3. Fase deesterilización. Se consigue manteniendo la presión de la mezcla de vapor y formol a un nivel constante durante un tiempo predeterminado, dependiendo de la temperatura del programa. La presión alcanzada en el programa de 500C es de 123 mbar, y en el de 600C, de 200 mbar. Esta fase tiene una duración de 120 minutos y de 60 minutos para los programas de 50 y 600C, respectivamente.
4. Fase de desvaporización. En esta fase el esterilizador realiza un número determinado de pulsos con vapor de agua destinados a la extracción del formaldehído, con la finalidad de eliminar el agente esterilizante de la cámara. El programa de 500C realiza 40 pulsos y el de 600C, 25 pulsos.
5. Fases finales de secado y aireación de la cámara. Consiste en realizar barridos durante los cuales se efectúan vacíos de lacámara seguida de entrada de aire estéril del exterior, lo que garantiza que no queden residuos de formaldehído o condensaciones de agua en la cámara.
Una vez finalizado el proceso se puede proceder a la apertura de la cámara y a la extracción de los materiales ya esterilizados, sin necesidad de ningún tipo de aireación suplementaria
Indicaciones
Esterilización de material termo sensible (noresistente a temperaturas > a 60ºC).
Indicada en la esterilización de material plástico, catéteres y sondas reutilizables, endoscopios rígidos termo sensibles, sistemas ópticos, cables de luz de endoscopios, motores neumáticos  termo sensibles y cualquier material compatible con la esterilización por formaldehido. Se ha demostrado que el material de látex absorbe más el formaldehido que otrosmateriales, por lo que es preferible no esterilizarlo por este sistema.
 
Ventajas
No genera residuos tóxicos.
Ciclo más rápido que la esterilización por óxido de etileno.
Sencilla utilización.
Desventajas
No pueden esterilizarse los materiales que no aguantan una humedad relativa del 90%.
Tipos de envoltorio
Un conjunto de instrumentos se envuelven con telas de polietileno que aportan una correctacobertura y se precintan. No se aconseja el uso de contenedores ni de envoltorios de papel.
Para material e instrumental unitario o equipos pequeños se utilizan bolsas y bobinas de papel mixto de la medida adecuada a cada material; si el material es voluminoso o muy pesado debe utilizarse doble bolsa. Antes de precintar la bolsa o bobina, se coloca un control químico interno en el punto...