estres

El control del estrés
Los nuevos conocimientos acerca de las vías neuroquímicas
asociadas al estrés cerebral marcan el camino
hacia nuevos tratamientos de la ansiedad y la depresión
Robert Sapolsky

IMAGEN DE TRILOBYTE

E

n el transcurso de los siglos se ha tratado a
los enfermos mentales de maneras muy distintas. Hoy se recurre a fármacos de acción
neuroquímica. Hace unas décadas,la lobotomía
y los comas inducidos por insulina señalaban
los extremos de la eficacia y la compasión; algo antes, bastaba con la camisa de fuerza y los baños de
agua fría; remontándonos en el tiempo, se contaba con
el exorcismo.
También se tienen nuevas ideas sobre las causas de
la enfermedad mental. Tras haber desechado la posesión diabólica, se ha discutido con vehemencia si el
origen hayque buscarlo en la naturaleza de cada uno
o en la experiencia vivida. Es un debate inútil, dado
que en las afecciones psiquiátricas una y otra causa se
entretejen. El entorno, en forma de trauma, puede muy
bien trastornar la mente de sus víctimas. Pero no
puede negarse que, por sus características biológicas,
unos individuos resultan más vulnerables que otros. A
la inversa, los genes son,con gran certeza, factores
importantes para comprender los grandes trastornos.
Sin embargo, el hermano gemelo monocigótico de un
enfermo mental tiene alrededor de un 50 por ciento de
probabilidades de no contraer la dolencia de éste.
Por descontado, existe una interacción entre la vulnerabilidad biológica y los factores ambientales desencadenantes; en este artículo se examina una de lassituaciones donde tal interacción se produce: la relación entre los agentes externos causantes de estrés y
la biología de la respuesta mental. Se ha aprendido
mucho acerca del papel que desempeña el estrés en
los dos tipos de trastornos psiquiátricos más comunes:
la ansiedad y la depresión profunda, cada uno de ellos
INVESTIGACIÓN

Y

CIENCIA, noviembre, 2003

padecido por más de veintemillones de estadounidenses
al año. Y se trabaja intensamente a fin de desarrollar
versiones mejoradas de Prozac, Wellbutrin, Valium y
Librium, de acción más rápida y persistente o que produzcan menos efectos secundarios.
Al mismo tiempo, los nuevos conocimientos sobre
la depresión abren el paso a fármacos novedosos. Es
preciso seguir diferentes estrategias por una sencilla
razón: pese a losencomiables progresos en el tratamiento de la ansiedad y la depresión, los medicamentos actuales, cuando no son aptos para todos, comportan
efectos secundarios demasiado graves.
Las aplicaciones de la investigación en este campo
van mucho más allá del tratamiento y comprensión de
ambas enfermedades. Es un tanto arbitraria la frontera entre aquellos a quienes se diagnostica un trastorno deansiedad o depresión profunda y los demás.
El estudio del estrés también nos enseña mucho sobre las ansiedades y depresiones que todos sufrimos
alguna vez.

Desequilibrio

C

uando el cuerpo está en equilibrio homeostático,
diversos parámetros —la temperatura, el nivel de
glucosa, etc.— se hallan lo más cerca posible de lo
“ideal”. Se considera estresante todo factor del entorno que rompe lahomeostasis del organismo. La
respuesta de estrés es el conjunto de adaptaciones fisiológicas que finalmente restablece el equilibrio.
Comprende, sobre todo, la secreción de dos tipos de
hormonas por las glándulas suprarrenales: la adrena61

lina, también llamada epinefrina, y los glucocorticoides. En los seres humanos, el glucocorticoide de interés es el cortisol o hidrocortisona.
Elestrés de los mamíferos consiste en esta serie de
cambios hormonales. A menudo la desencadena una
contingencia física fulminante, como la necesidad de
escapar de un predador. La adrenalina y los glucocorticoides movilizan energía hacia los músculos, elevan el tono cardiovascular para transportar más deprisa el oxígeno y suspenden las actividades no
esenciales, como el crecimiento. (Las hormonas...