ESTUDIANTE

PERCEPCIÓN

Normalmente, los libros que tratan de psicología comienzan con el estudio de la per¬cepción. El motivo es doble: por un lado, se suele pensar que el primer paso que hay que dar en cualquier experiencia psicológica es el de percibir un cierto estímulo. Por el otro, tiende a creerse que la percepción es el más simple de los procesos y, por tanto, el más adecuado para introducir a losdemás. Sin embargo, ninguna de estas creencias resiste un examen detenido. Vamos a ver por qué. Primero analizaremos la supuesta simplicidad de la percepción y después la cuestión de si es el primer paso del procesa¬miento.
Después de considerar estas dos cuestiones previas se dará una panorámica gene¬ral de las etapas que componen el proceso perceptivo visual. En el resto del capítulo seanalizarán con más detalle los mecanismos implicados en cada una de las etapas.
Exceptuando los dos primeros apartados (de carácter muy general) la discusión se centrará en la percepción visual. Al tratarse de la modalidad sensorial más estudiada, suministra un buen ejemplo de procesamiento perceptual. No hay que olvidar, sin embargo, que la percepción no se agota en la visión. Las otras modalidadessensoriales funcionan de forma muy distinta en los detalles, pero aplicando principios similares.

¿EL MÁS SIMPLE DE LOS PROCESOS?

Si nos quedamos mirando una hoja de papel escrita, fijando la mirada en un solo punto y sin mover los ojos, llega un momento en el que la imagen se desenfoca. Las letras se difuminan y las líneas que las forman se confunden unas con otras y pierden su formacaracterística. Cuando se empieza a percibir así, es a veces posible deslizar la vista a través de la hoja sin enfocar la imagen. Resultan entonces más claras y llamativas las líneas blancas formadas por los espaciados que hay entre las palabras que las letras mismas. Sensaciones parecidas se producen cada vez que alguien se queda con la mira¬da perdida. Da la impresión de que los objetos cambian y lassuperficies, líneas y colo¬res que los componen se combinan de formas extrañas.
Otro fenómeno análogo puede notarse cuando se aprende una lengua extranjera. Al principio, los sonidos del nuevo idioma son un conjunto desconexo de sonidos. Cuando se adquiere un buen dominio, es posible reconocer cada palabra y dar un sen¬tido a lo que se dice. Sin embargo, hay un momento intermedio en el que esposible, de forma casi voluntaria, cambiar entre las dos formas de oír. Cuando la concentración es grande los sonidos se funden en palabras, cuando se produce una distracción vuel¬ven a aparecer los ruidos sin sentido. No da la impresión de oír las mismas palabras sin comprenderlas, parece que la combinación de sonidos es tan diferente que incluso la percepción varía.
Quizás se pregunte ¿y qué quieredecir todo eso? Es natural que si se observa mal las sensaciones se distorsionen. Ahora bien, ¿en qué sentido esa observación está mal? Las combinaciones de superficies y formas que observamos con la vista desenfocada o los sonidos extranjeros que oímos sin entenderlo s se adaptan tan bien a la estimulación luminosa o sonora como las percepciones correctas.
En las experiencias descritas puedeatisbarse un hecho que normalmente pasa inadvertido pero que se produce en cada sensación: la estimulación que recibimos puede interpretarse de múltiples maneras. Lo extraño no es que a veces percibamos de formas diferentes sino que casi siempre interpretemos la entrada sensorial de una cier¬ta manera.
Una prueba de lo dicho es la dificultad de diseñar sistemas artificiales que sean capaces dereconocer objetos o palabras de forma similar a la humana. Así, existen pro¬gramas de ordenador (como el denominado deep thought) que pueden vencer a gran¬des campeones de ajedrez, incluso al campeón mundial Karpov. Sin embargo, esos pro¬gramas indican sus movimientos mediante símbolos: ninguna máquina puede mover las piezas guiada únicamente por estimulación visual. No son capaces de reconocer las...