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Compuesto inorgánico de carbono que se produce debido a la oxidación parcial de éste (su fórmula química es CO). Constituye la parte más perjudicial de los gases de escape delos motores y de las centrales térmicas.
Las substancias orgánicas, y en particular la madera, el carbón y los hidrocarburos, durante su combustión originan agua y anhídridocarbónico, que representa la forma más oxidada (dióxido) e inocua de los compuestos de carbono y oxígeno. Sin embargo, si la combustión se realiza en un ambiente cerrado, pobre deoxígeno, o de una manera imperfecta, no da lugar a una oxidación completa del carbono, sino a su forma menos oxidada, es decir, a monóxido de carbono.
El monóxido de carbonoes un gas incoloro, inodoro, con una densidad ligeramente superior a la del aire y con una toxicidad muy alta para los organismos vivientes. En efecto, si se respira, aunque seaen dosis reducidas, contribuye a alterar el proceso de oxigenación de la sangre, basado en la fijación y transporte del oxígeno por parte de la hemoglobina. En presencia demonóxido de carbono, la hemoglobina no origina oxihemoglobina, sino carboxihemoglobina, compuesto estable que provoca una intoxicación de la sangre, con reducción de la oxigenaciónde las células. Ello es suficiente para producir rápidamente efectos que pueden llegar a ser letales.
El monóxido de carbono es refractorio al proceso de reutilización defotosíntesis por las plantas (al contrario que el dióxido) y se difunde en el aire con relativa facilidad debido a su reducido peso especifico.
En los motores de combustión interna,el monóxido de carbono se forma, sobre todo, en el caso de que la carburación sea defectuosa. En los gases de escape pueden alcanzarse concentraciones superiores a un 10 %.