estudiante

Enciclopedia de las Plantas Útiles del Ecuador
L. de la Torre, H. Navarrete, P. Muriel M., M. J. Macía & H. Balslev (eds.)
Herbario QCA & Herbario AAU. Quito & Aarhus. 2008: 99–104

Plantas tóxicas
Lars Peter Kvist & Domenica Alarcón S.

Muchas especies de plantas se caracterizan por presentar
compuestos químicos complejos, como alcaloides, glicósidos, saponinas y terpenoides, queevolutivamente surgieron
como un mecanismo de protección contra sus depredadores
(Raven et al. 1986, de Pöll 1998). En la naturaleza, estos
químicos juegan un rol importante en la palatabilidad de la
planta, volviéndola tóxica o poco agradable para los herbívoros. Por ejemplo, las especies de Brassicaceae se caracterizan por contener glicósidos y enzimas asociadas que producen olores picantes lo queprovoca que la mayoría de
insectos herbívoros las ignoren aun estando en inanición
(Raven et al. 1986).
Desde la antigüedad, los seres humanos aprendieron a
reconocer las propiedades venenosas de las plantas, lo cual
fue clave para su supervivencia y adaptación al ambiente,
es decir, para evitar enfermedades o inclusive la muerte, o
bien para obtener beneficios de la extracción de venenosde
las plantas. Existen evidencias muy antiguas de que las
plantas tóxicas fueron utilizadas como un método para capturar presas. De hecho, la palabra tóxica se deriva de la
palabra griega toxikon que significa “flecha venenosa”
(Levetin & McMahon 2006).
Las plantas tóxicas han sido empleadas por los seres
humanos en varias épocas de la historia. Hace 3500 años
en los papiros egipcios selistan varias toxinas conocidas;
en la antigua Grecia, la ingestión de una copa de veneno
extraído de la cicuta (Conium maculatum, Apiaceae) era un
método utilizado comúnmente para quitar la vida a los condenados a pena de muerte, entre ellos Sócrates en el año
399 a.C (Kotsias 1999, Levetin & McMahon 2006). En la
actualidad, el conocimiento de las plantas venenosas se
limita a camposprofesionales. Es conocido que los compuestos químicos que se encuentran en estas plantas tienen
propiedades medicinales, por lo que han sido muy útiles en
la farmacología. También han sido útiles a los grupos
humanos que aún dependen de la naturaleza, como son las
comunidades indígenas y rurales que conservan el conocimiento de las plantas venenosas y sus usos.
En Ecuador, las plantas tóxicas son muybien conocidas
por la población. En la recopilación presentada en este
libro se reportan 222 especies, 59 familias y 634 registros
de uso de plantas tóxicas provenientes de literatura y espe-

címenes de herbario. Algunas de las plantas reportadas son
conocidas por los ecuatorianos por sus efectos perjudiciales, sin embargo la mayoría de ellas son consideradas beneficiosas: han formadoparte de sistemas de subsistencia
básicos de comunidades rurales ya que de éstas se obtienen
venenos para pescar, cazar o para matar animales domésticos, o bien, se usan como insecticidas y herbicidas. A continuación se describe a detalle estos diferentes usos.
Venenos para peces

En varios lugares del mundo, hojas, tallos, raíces o frutos de plantas de determinadas familias se maceran y searrojan a los ríos y arroyos para liberar sus sustancias tóxicas y con ello provocar el aturdimiento o la muerte de los
peces por asfixia. En una revisión global de plantas usadas
por sus efectos ictiotóxicos se registraron 935 especies,
siendo Fabaceae, Sapindaceae y Euphorbiaceae las familias más importantes con el 25, 12 y 10% de las especies,
respectivamente (Acevedo-Rodríguez 1990). EnFabaceae,
las sustancias activas principales son rotenona y sus derivados, éstas interfieren con la respiración celular a nivel
mitocondrial. Las sustancias activas más importantes de
Sapindaceae y Euphorbiaceae son saponinas que bloquean
la respiración en las agallas. Además, algunas plantas ictiotóxicas tienen a menudo otras aplicaciones, como insecticidas o medicinales. Por ejemplo, se ha...