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Partículas dispersadas contaminantes
Cuando se vierte una sustancia contaminante al medio ambiente, ésta no permanece en el lugar donde se realiza el vertido sino que se produce su dispersión, pues se da toda una serie de fenómenos físicos, químicos y biológicos que provocan tanto el transporte dentro de un mismo compartimento ambiental como el paso al resto. Los compartimentos ambientalesen los que puede dispersarse una sustancia son hidrosfera, suelo, atmósfera.

Proceso de dispersión
El camino que seguiría un contaminante, por ejemplo, un pesticida orgánico vertido sobre una plantación, es el siguiente:
Absorción-Adsorción
La sustancia es depositada sobre la superficie del suelo y de los vegetales. Una parte de la misma es absorbida a través de las hojas de las plantas,otra parte es absorbida o adsorbida por los constituyentes del suelo. Ciertas sustancias tienen una gran facilidad para adherirse a las arcillas, formando compuestos muy estables que persisten durante mucho tiempo, causando una gran dificultad para la descontaminación de estos suelos.
Lavado-Escorrentía
Tanto la fracción de sustancia que queda sobre la superficie de los vegetales como la que quedaen el suelo sin reaccionar químicamente con éste, es disuelta o arrastrada por el agua de riego o de lluvia hacia otros terrenos, hacia acuíferos o corrientes superficiales y de allí al mar. El grado en que se produzca este arrastre dependerá de las características de la precipitación (especialmente para contaminantes no solubles o sólidos, como por ejemplo las cenizas de incendios), pero sobretodo de las características de la sustancia, en concreto su capacidad de fijación al suelo y su solubilidad. La solubilidad es intrínseca de cada sustancia, y depende de sus propiedades químicas.
Una vez en medio acuoso, los contaminantes pueden sufrir otras transformaciones químicas, como hidrólisis, procesos de oxidación-reducción, foto degradación, que los transforman en otras sustancias más omenos estables y tóxicas.


Bioconcentración-Bioacumulación
La fracción de sustancia depositada en la superficie de los vegetales o absorbida por los mismos y la que es disuelta o arrastrada por el agua se introduce en el organismo de los seres vivos que los ingieren. Dependiendo del metabolismo de cada organismo y de las propiedades químicas de la sustancia, ésta se eliminará por los caucesde excreción normales o pasará a acumularse en los tejidos, especialmente en el hígado y las células adiposas. Generalmente, una sustancia soluble en agua tiende a eliminarse fácilmente, mientras que si no lo es tiene preferencia por acumularse en el tejido graso. La propiedad química que podemos observar para predecir el comportamiento de un contaminante en el interior de un organismo esel coeficiente de reparto octano-agua, característico de cada sustancia y que es una medida de la afinidad de la misma por un disolvente frente al otro. Si el organismo en el que se ha bioacumulado la sustancia es devorado, la totalidad de contaminante acumulado pasa al depredador, por esto el efecto se agrava al avanzar en la cadena alimentaria.
Evaporación
Es el paso de la sustancia del agua al aire.Responde a una ley física llamada "Ley de Henry" de manera que para cada sustancia química existe un coeficiente de reparto aire-agua constante, que depende de sus características químicas y determina lo volátil que es. Así, una sustancia con un bajo punto de ebullición tendrá más facilidad para pasar al estado gaseoso y movilizarse desde la hidrosfera (ríos, mar), la superficie de los vegetales eincluso la superficie terrestre a la atmósfera.
Aerosol
Los contaminantes pasan también por evaporación o arrastre a las partículas de líquido que se encuentran en suspensión en la atmósfera, y que aunque no constituyen un compartimento ambiental aparte, es necesario considerar por separado por la importancia de los procesos que pueden darse en ellas, debido a sus características especiales:...