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Factor de potencia es la relación entre la energía que se convierte en trabajo y la energía eléctrica que un circuito o dispositivo se consume
En otras palabras: es el cociente entre la voltajetotal aplicado a un circuito y el voltaje en la parte resistiva del mismo.
También se llama factor de potencia al:
- Coseno del ángulo (cos0) entre los vectores de potencia aparente y potencia real.
-Coseno del ángulo (cos0) entre los vectores de Impedancia y resistencial.
Ver los gráficos más abajo:
La potencia en corriente alterna, consumida por una un circuito con elementos resistivos(resistencias) y reactivos (capacitores y/o inductores) se puede obtener con las siguientes fórmulas:
P = I x V x (factor de potencia) ó
P = IRMS x VRMS x (factor de potencia)
Nota: RMS se refiere avalores efectivos. Ver: Valor RMS, Valor Pico, Valor Promedio
Ver el siguiente circuito y el correspondiente diagrama fasorial. (a pesar de que el diagrama representa un valor inductivo, el procedimientoes válido en sentido general)

En la resistencia R la corriente está en fase con la tensión en la resistencia VR y se sabe que la potencia (potencia real) que se disipa en una impedancia (R + jX),se debe solo a la resistencia.
Entonces: P = I x VR
Del diagrama fasorial:
VR = V cos(0) y …
Combinando las dos últimas fórmulas se obtiene: P = I x Vcos(0)
Comparando esta última ecuación con laexpresión: P = I x V x factorde potencia, se deduce que:
Factor de potencia = cos(0)
Donde 0 es el ángulo de fase de laimpedancia o lo que es lo mismo el ángulo entre la tensión y la corriente en elcircuito.
Entonces:
Factor de potencia = f.p. = cos(0) = VR / V = R / |Z|
Donde: |Z| significa: el valor absoluto de Z. (El valor de Z es siempre positivo, sin tomar en cuenta el signo)
El valordel ángulo siempre estará entre:
- 0º: Cuando entre V e I no hay desfase (circuito totalmente resistivo).
Cos(0) = 1. Factor de potencia = 1
- 90º: Cuando entre V e I hay un desfase de 90º...