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Nebulosas

Las nebulosas  son regiones del medio interestelar constituidas por gases principalmente hidrógeno, helio y elementos químicos pesados en forma de polvo cósmico. Tienen una importancia cosmológica notable porque muchas de ellas son los lugares donde nacen las estrellas por fenómenos de condensación y agregación de la materia. En otras ocasiones se trata de los restos de estrellas yaextintas.
Las nebulosas asociadas con estrellas jóvenes se localizan en los discos de las galaxias espirales y en cualquier zona de las galaxias irregulares, pero no se suelen encontrar en galaxias elípticas puesto que éstas apenas poseen fenómenos de formación estelar y están dominadas por estrellas muy viejas. El caso extremo de una galaxia con muchas nebulosas sufriendo intensos episodios deformación estelar se denomina galaxia “starburst”.
Antes de la invención del telescopio, el término nebulosa se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia difusa. Por esta razón, a veces las galaxias conjunto de miles de millones de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad son llamadas impropiamente nebulosas; se trata de una herencia de la Astronomía de siglo XIX que ha dejado susigno en el lenguaje astronómico contemporáneo.

Las nebulosas se pueden clasificar en diferentes categorías según la naturaleza de su emisión o falta de ella:

1. Nebulosas Oscuras - Una nebulosa oscura también llamada nebulosa de absorción o de inspiración, es una acumulación de gas o polvo interestelar no relacionado con ninguna estrella o alejado de éstas, de tal forma que no es perturbadapor su energía, por lo que su presencia sólo puede ser advertida por contraste con un fondo estelar poblado o una nebulosa de emisión más alejados.
En este caso la nebulosa no emite ni refleja ninguna luz por estar lejos de las estrellas, pero sí absorbe la luz de objetos que están detrás de ella. Por lo tanto, su existencia se deduce por la presencia de una región oscura que destaca sobre elfondo de cielo estrellado. Un ejemplo típico es la denominada Saco de Carbón en la constelación de la Cruz del Sur, y también es muy famosa la nebulosa Cabeza de Caballo, en la constelación de Orión. Numerosas nebulosas oscuras pueden asimismo observarse por sobre la franja brillante de la Vía Láctea que atraviesa el cielo.
2. Nebulosas de Reflexión - Estas nebulosas reflejan la luz de estrellascercanas que no son lo suficientemente calientes como para emitir la radiación ultravioleta necesaria para excitar el gas de la nebulosa. Generalmente, estas nebulosas están formadas por los residuos del gas que dio origen a la estrella, y su espectro es similar al de las estrellas cuya luz reflejan. El caso más representativo es la nebulosa en torno de la estrella Mérope en el cúmulo abierto delas Pléyades.
3. Nebulosas de Emisión - En este caso, el más común, el gas que compone la nebulosa brilla como consecuencia de la transformación que sufre por la intensa radiación ultravioleta de estrellas vecinas calientes. En astrofísica estos objetos se denominan regiones H II y son fundamentales a la hora de analizar la composición química y las propiedades físicas de las nebulosas y de lasgalaxias en las que se encuentran gracias al análisis de su espectro, compuesto por multitud de líneas de emisión de los elementos químicos que albergan. La línea de emisión más brillante e importante es H-alfa de la serie de Balmer del hidrógeno, localizada en la zona roja del espectro, siendo éste el motivo por el que dicho color domine en las imágenes tradicionales de nebulosas de emisión. Perotambién se detectan líneas de emisión de helio, oxígeno, nitrógeno, azufre, neón o hierro.
4. Nebulosas Planetarias - Una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisión consistente en una envoltura brillante en expansión de plasma y gas ionizado, expulsada durante la fase de rama asintótica gigante que atraviesan las estrellas gigantes rojas en los últimos momentos de sus vidas.
El nombre se...