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La urbanización, considerada como proceso de concentración de la población en un número reducido de núcleos, es, junto a la modernización de la sociedad y la industrialización, uno de los fenómenos sociales más característicos del siglo XX. Especialmente la urbanización a gran escala que, en la segunda mitad de éste, se expandió por todos los continentes a un ritmo desconocido hasta entonces. Elvivo desarrollo urbano se había producido primero en los países industrializados y, en esta etapa, se extendió también por los del Tercer Mundo, impulsando la polarización de sus recursos en unos enclaves privilegiados y, al mismo tiempo, el desarrollo desigual y la diferenciación interna de sus territorios y sociedades.
Esta situación se reprodujo en América Latina con caracteres más acusadosque en las demás regiones del mundo. Después de la II Guerra Mundial, debido al voluminoso trasvase de sus habitantes desde el campo a las ciudades y al incremento de la población urbana originado simultáneamente por esta inmigración y por las elevadas tasas de crecimiento vegetativo, el proceso de urbanización constituía en esta región un fenómeno insólito e irrefrenable. A la rápidaconcentración de recursos humanos le siguieron otros cambios de orden económico y social que, desde el primer momento, atrajeron el interés de investigadores de las más variadas disciplinas. Europeos y norteamericanos al comienzo, con los propios latinoamericanos de inmediato, trataron de identificar los rasgos esenciales del hecho urbano y de su dinámica a mediados del siglo. Varios lustros después, entradaya la segunda mitad de los ochenta, el estudio pionero de los temas relativos a la estructura física del fenómeno urbano y su evolución histórica, había dado paso a cuestiones más complejas, relacionadas con la organización y el funcionamiento de la sociedad urbana. Se discutían las consecuencias del gigantismo de las principales capitales políticas o económicas, las dificultades paraadministrarlas debidamente, sus crecientes costes, la acumulación de responsabilidades sociales y materiales sobre las administraciones públicas (viviendas, empleo, educación, salud...) imposibles de atender en plazos prudenciales por cuanto tales demandas superaban su capacidad operativa; se constataba, por último, la desarticulación del espacio regional, originada por los desequilibrios internos delsistema económico y social, expresados en el fuerte dinamismo de las metrópolis dentro de los conjuntos nacionales, cada vez más diferenciadas de los otros elementos de sus redes urbanas. Con el acelerado proceso de urbanización de América Latina, responsable de la concentración metropolitana, había aflorado también la crudeza de las injusticias del sistema social implantado en su territorio.

Laevaluación de estas realidades inspiró una vigorosa corriente de investigaciones sociales sobre la naturaleza, orígenes, morfología, causas y consecuencias, tipologías, estructuras, modos de expresión, estrategias correctoras, etc. del proceso, con análisis pluridisciplinares variados. Entre ellos se encuentra el que desarrolló el autor de estas páginas en esos momentos (Panadero, 1987). Laocasión la proporcionó un concurso de Cátedra de Universidad convocado por la de Castilla-La Mancha para cubrir el área de Geografía Humana en su Facultad de Letras, en la que participó con el proyecto titulado "El proceso de urbanización en América Latina durante el periodo científico-técnico".

Los objetivos específicos de aquella investigación eran: la puesta al día de los conocimientos acumuladossobre la naturaleza de la urbanización en América Latina, sus causas y sus consecuencias; la caracterización del hecho urbano latinoamericano y su diferenciación regional; la elaboración de una teoría del proceso de urbanización de América Latina; y la búsqueda de una metodología específica para el análisis de la urbanización latinoamericana desde un enfoque geográfico, dentro del marco...