Estudio Agave

PARTE II
BIOLOGÍA DE LOS MAGUEYES MEZCALEROS
SILVESTRES

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DISTRIBUCIÓN DE LOS MAGUEYES MEZCALEROS EN MÉXICO
Desde el punto de vista de la botánica, la ciencia que estudia las plantas, los
magueyes pertenecen al género Agave y éste a la familia Agavaceae. Las 166 especies de
maguey conocidas crecen sólo en el continente americano:una pequeña parte de Estados
Unidos, México, América Central y América del Sur. Por ser su centro de origen y
diversificación, 75% de todas las especies se encuentran en nuestro país y 55% crecen
exclusivamente aquí, lo que muestra la gran importancia biológica del territorio nacional
para los agaves.
Los magueyes mezcaleros, unas 20 especies o más, se encuentran en todos los
estados de laRepública, excepto en Tabasco y la península de Yucatán, aunque en años
recientes se ha hecho mezcal a partir del maguey henequenero. Unos pocos de los
magueyes mezcaleros se cultivan, sobre todo el azul y el espadín, pero la mayoría son
silvestres y prosperan particularmente en los bosques de pino, los encinares, las selvas y
los pastizales de las regiones templadas y áridas de México. El mayorporcentaje, sin
embargo, se concentra en las regiones áridas, el llamado trópico seco.
Los mapas muestran las zonas habitadas por algunas especies de maguey mezcalero
de México. Los puntos representan sitios donde se han colectado las plantas; fueron
revisados por el doctor Abisaí García, el principal botánico especialista en magueyes del
país, del Jardín Botánico de la Universidad Nacional Autónoma deMéxico.
Hay magueyes de distribución amplia, como Agave angustifolia, que se encuentra en
gran parte de las selvas secas del país, desde el estado de Sonora hasta el estado de
Chiapas y en la Península de Yucatán. Crece desde el nivel del mar hasta los 2500 msnm
Agave angustifolia se usa en Sonora para hacer el mezcal bacanora y constituye la materia
prima para la mayor parte del mezcal que seproduce en Oaxaca, donde se conoce como
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maguey espadín. Ha sido introducido a cultivo y éste se extiende cada vez más a otros
estados. En otras partes del país el maguey es más fibroso y se usa preferentemente para
extraer ixtle, una fibra con muchos empleos. Una variedad de Agave angustifolia originó el
henequén, Agave fourcroydes,de gran importancia económica en la historia de Yucatán.
El Agave rhodacantha, también tiene una amplia distribución. Crece en la Sierra Madre
Occidental, en las montañas y valles con bosques de pino-encino y en los bosques secos de
la vertiente del Pacífico. Hacia el sur, se encuentra en los lomeríos con bosques secos del
Bajío, extendiéndose hacia el Eje Neovolcánico y bajando hasta lasmontañas y lomeríos
del Balsas. Su distribución termina en los bosques de pino-encino de la Sierra de Oaxaca y
bosques secos del Pacífico Sur.
El Agave tequilana, el famoso maguey azul, utilizado para obtener tequila, se cultiva
principalmente en Jalisco, Michoacán, Guanajuato y Nayarit. Tamaulipas, incluido en la
denominación de origen del tequila, no es parte del área de distribución natural de esteagave.
Otras especies ocupan áreas muy reducidas. Por ejemplo, el maguey papalote, Agave
cupreata, crece sólo en la cuenca del río Balsas o Mezcala, en la parte que corresponde a
Guerrero, Michoacán, Morelos y Oaxaca. De esta especie hablaremos con mayor detalle a lo
largo del manual.
El Agave salmiana subespecie crassispina crece en Tlaxcala, Hidalgo, Querétaro, San
Luis Potosí y Zacatecas. Enlas grandes haciendas de San Luis Potosí y Zacatecas se
llegaron a producir enormes volúmenes de mezcal a partir de esta especie; hasta la fecha
sobreviven algunas de ellas. En el Altiplano, sus parientes cercanos son los magueyes
pulqueros por excelencia.

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En los bosques de pino y encino de una pequeña región de la Sierra Madre...