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Xenotransplantes: de animales a humanos

Los xenotransplantes son transplantes de órganos y tejidos desde un animal donante (generalmente primates y cerdos) a un humano receptor. Esta técnica biomédica se esgrime como una importante fuente de órganos (corazones, pulmones, riñones, hígados) y tejidos para los pacientes que año a año, mueren en la espera de un transplante que promete alargar suvida. Sin embargo, una serie de problemáticas médicas y éticas replantean la situación de los xenotransplantes en la biomedicina. En la década de 1960, la biomedicina y la cirugía comienzan una senda de sistemático aprendizaje en el área de transplantes. En esta década, corazones de chimpancé y riñones de babuino fueron transplantados a 18 pacientes, quienes sobrevivieron a la operación y murieronluego entre el primero y el noveno mes posterior al transplante. Esta tendencia se ha mantenido hasta nuestros días, y de todas las personas que han recibido transplantes de órganos animales, si bien la sobrevida ha ido en sistemático aumento (según la RDS -Research Defense Society- un 90% de los transplantados de hígado sobrevive un año, y tres cuartos de ellos 5 años con su nuevo órgano),ninguno de estos pacientes ha sobrevivido para morir por una causa no asociada al órgano transplantado.
Ventajas de los xenotransplantes
La principal ventaja argumentada por los médicos es el uso de animales como reservorios orgánicos para los seres humanos. La desigualdad numérica entre pacientes que necesitan órganos versus los donantes reales es un problema mundial. En estos casos, la existenciade una gran cantidad de órganos animales disponibles, teóricamente salvaría la vida de las personas que necesitan los órganos. Además, contar con animales especialmente diseñados ha sido una de las principales motivaciones de la investigación en xenotransplantes. Para probar la eficacia y eficiencia de órganos entre especies se han realizado transplantes inter-especies (de perros a gatos, de ratasa aves, etc.) Luego de estos primeros transplantes experimentales, hoy primates y cerdos son los principales animales donantes: los primates por su cercanía genética con el hombre; los cerdos por la similitud fisiológica de los órganos.
Problemas de los xenotransplantes
Existen varios obstáculos para los xenotransplantes, pero los principales son los económicos, médicos y éticos. Primero,económicamente los xenotransplantes son caros porque el costo de producir-mantener animales donantes es más alto que los beneficios reales. Según Alan H. Berger, director del Animal Protection Institute:
Con los xenotransplantes los costos son más altos, la tasa de éxito es cero, los seguros de salud no cubren estas eventualidades y los beneficios de la cirugía llegan a muy pocas personas. Usando enella los limitados recursos de la salud pública, lo mejor que se podría hacer con ese dinero es potenciar la medicina preventiva de enfermedades y la donación de órganos humanos.
Siguiendo este razonamiento, la tasa de éxito de las intervenciones es baja principalmente porque el cuerpo rechaza un órgano que no es humano. Según la Science and Society, el éxito de la técnica más usual en losxenotransplantes va del 1 al 5% de pacientes operados. Luego, la mayoría de los pacientes muere por el rechazo del órgano transplantado. Esto se asocia estrechamente a otro riesgo de los xenotransplantes: la transmisión al receptor del órgano de virus y enfermedades propias del animal donante (la conocida como xenozoonosis). Para la Campaña por el Transplante Responsable, la transmisión de virus comoherpes o ébola -asociados a primates- tendrían una consecuencia fatal no sólo para el paciente transplantado, sino que también implican un serio riesgo de salud pública. Para salvaguardar esta situación, se han creado cerdos transgénicos (a los que se les implanta un gen humano) para evitar el rechazo del órgano y hacerlo compatible inmunológicamente a los seres humanos. Sin embargo, el problema...