etica

En la ciencia, como en todas las profesiones, algunas personas tratan de engañar al sistema. Charles Dawson fue una de estas personas, un arqueólogo y paleontólogo amateur británico que nació en 1864. Hacia fines del siglo XIX, Dawson descubrió varios fósiles aparentemente importantes. Como no era propenso a la modestia, nombró muchas de las especies que recién había descubierto con su propionombre. Por ejemplo, Dawson encontró dientes fósiles de especies mamíferas que hasta ese entonces no eran conocidas y que subsiguientemente llamó Plagiaulax dawsoni. Nombró una de las tres nuevas especies de dinosaurio que encontró Iguanodon dawsoni y una nueva forma de planta fósil Salaginella dawsoni. Su trabajo le dio bastante fama: se lo eligió socio de la Sociedad Geológica británica y se lodesignó para ocupar un lugar en la Sociedad de Antigüedades de Londres. El Museo británico le confirió el título de Coleccionista honorario y el periódico inglés The Sussex Daily News le dio el apodo de “Mago de Sussex”. Su descubrimiento más famoso, sin embargo, fue a fines de 1912, cuando Dawson mostró en público las partes de un cráneo y una mandíbula y convenció a los científicos que los fósilesprovenían de una especie nueva que representaba el eslabón perdido entre el hombre y el simio. El “hombre de piltdown”, como se conoce este descubrimiento, causó un gran impacto y confundió a la comunidad científica durante décadas, hasta mucho después de la muerte de Dawson en 1915. Aunque algunos científicos dudaron del descubrimiento desde el principio, en gran parte se lo aceptó y admiró. En1949, Kenneth Oakly, un profesor de antropología en la Universidad de Oxford, fechó el cráneo usando una prueba de absorción de flúor recientemente disponible y encontró que tenía 500 años en vez de 500,000. A pesar de esto, hasta Oakley continuó creyendo que el cráneo era auténtico, pero que había sido fechado incorrectamente. En 1953, Joseph Weiner, un estudiante de antropología física de laUniversidad de Oxford, asistió a una conferencia de paleontología y se dio cuenta que el hombre de Piltdown sencillamente no encajaba con los otros fósiles de los ancestros humanos. Comunicó sus sospechas a su profesor en Oxford, Wilfred Edward Le Gros Clark y ambos se las comunicaron a Oakley. Poco después, los tres se dieron cuenta que el cráneo no representaba el eslabón perdido, sino que más bienera un complicado fraude en el que se combinó un cráneo humano del medievo con la mandíbula de un orangután y los dientes de un chimpancé fosilizado. Los huesos estaban tratados químicamente para que parecieran más antiguos y se habían implantado hasta los dientes para que encajasen con el cráneo. Tras esta revelación, se concluyó que por lo menos 38 de los descubrimientos de Dawson eran falsos yque fueron creados en su búsqueda de la fama y el reconocimiento.
Los avances en la ciencia dependen de la fiabilidad de la historia de la investigación, por lo que, afortunadamente, los tramposos y charlatanes como Dawson son la excepción y no la norma en la comunidad científica. De todas maneras, los casos como Dawson juegan un papel importante para ayudarnos a entender el sistema de la éticacientífica y el comportamiento apropiado en la ciencia. La ética es una serie de obligaciones morales que define lo correcto y lo equivocado en nuestras prácticas y decisiones. Muchas profesiones tienen un sistema formalizado de prácticas éticas que ayudan a guiar a los profesionales en el campo. Por ejemplo, los doctores generalmente toman el juramento Hipocrático, que, entre otras cosas,plantea que los doctores “no hagan daño” a sus pacientes. Los ingenieros siguen una guía ética que plantea que “se adhieran principalmente a la seguridad, salud y bienestar del público”. Dentro de estas profesiones, como en la ciencia, los principios están tan arraigados que los profesionales casi nunca tienen que pensar sobre cómo se adhieren a la ética ya que es parte de la forma en que trabajan....