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El 20 de diciembre de 1989 más de 24 mil soldados norteamericanos dieron inicio a la llamada "Operación Causa Justa", que culminó con el derrocamiento y la posterior entrega del general Manuel Antonio Noriega. Desde hacía varios meses, la imagen del "hombre fuerte" de Panamá se hallaba seriamente deteriorada en el ámbito doméstico y externo. La opinión pública nacional e internacional percibíaal general como un personaje sórdido, brutal y oscuro, que en contraste con su aparente poca inteligencia, había logrado engañar a tirios y troyanos. Muchos se preguntaban cómo, durante tantos años, Noriega se había favorecido de tratos paralelos con la CÍA, con los servicios de inteligencia cubanos, con los narcotraficantes, con los negociadores de armas, e incluso con las guerrillas de variospaíses latinoamericanos. Era inconcebible tanta habilidad para hacer converger fuerzas contradictorias, todas en beneficio propio, sin las mínimas consideraciones de lealtad hacia nadie, y además sin sufrir consecuencias.
Pero el fin de Noriega significó más que la remoción de una figura incómoda para demasiada gente, o la caída de un "dictadorzuelo" de un país de América Latina. La toma de Panamá,versión 1989, fue el epílogo de un largo y tortuoso proceso que se caracterizó por el progresivo agotamiento de alternativas, dada la intransigencia de algunos protagonistas del conflicto. De cierta manera, se forzaron las vías de hecho luego que la diplomacia fue expresamente confinada a un callejón sin salida.
El caso panameño fue además una excelente oportunidad para evaluar si hubo algún tipode cambio en la dinámica de las relaciones internacionales entre Estados Unidos y América Latina, frente a una situación de crisis en la región.
Los hechos: una historia convulsionada
En los orígenes de la crisis panameña se combinaron varios elementos. Por una parte, el general Manuel Antonio Noriega fue el principal artífice de un fraude electoral en 1984 que determinó el triunfo, por unestrecho margen de votos, de Nicolás Ardito Barletta candidato nominado por el mismo hombre fuerte de Panamá, pero que contaba con el beneplácito de Washington, sobre Arnulfo Arias, entonces líder de una coalición opositora.
Tan sólo un año más tarde No-riega destituía a Ardito Barletta, en razón de que éste había ordenado abrir una investigación sobre el asesinato con tortura de Hugo Spadafora, unviejo antagonista del jefe de las Fuerzas de Defensa Panameñas[1]. En su remplazo fue nombrado Erik Arturo Delvalle, quien fue reconocido sin mayores cuestionamientos por parte de los gobiernos de Estados Unidos y de América Latina. Los primeros brotes de descontento en sectores de la población civil, surgieron en conexión con esas prácticas autoritarias, y con la poca continuidad que se le dio alas iniciativas democratizadoras impulsadas por el ya fallecido general Ornar Torrijos.
Por otra parte, en el plano internacional Noriega empezó a perder el respaldo de los Estados Unidos, país que hasta mediados de la década de los 80 se había constituido en uno de los principales soportes del régimen. Al parecer, el cambio de actitud obedeció al surgimiento de una disputa entre dos agenciasestatales norteamericanas: la CÍA y el Departamento de Estado. Durante la década de los 70 y la primera mitad de los 80, Noriega mantuvo estrechos vínculos con la CÍA a través de la provisión de información reservada. Según varios observadores, la CÍA estaba enterada desde tiempo atrás de otras actividades ilícitas o inconvenientes del general panameño (lucrativas relaciones con narcotraficantes,venta de información a Fidel Castro, tratos con guerrillas colombianas), pero, al sopesar costos y beneficios, consideraba rentable mantener a Noriega en el poder. Otra era la opinión del Departamento de Estado, que en cercanías del cumplimiento de los tratados Torrijos-Carter, veía en peligro la integridad de los intereses norteamericanos en la zona del Canal, con la permanencia de una figura...