Etnografia

Introducción
¿Acaso vale la pena escribir un volumen sobre trabajo de campo etnográfico en los albores del siglo
XXI? ¿Por qué alentar una metodología artesanal en la era de la informática, las encuestas de
opinión y el Internet sólo para conocer de primera mano cómo viven y piensan los distintos pueblos
de la Tierra?
Las vueltas de la historia relativizan las perplejidades de este mundoglobalizado, pues el contexto
de surgimiento de la "etnografía" se asemeja mucho al contexto actual. La etnografía fue cobrando
distintas acepciones según las tradiciones académicas, pero su sistematización fue parte del proceso
de compresión témporo-espacial de 1880-1910 (Harvey 1989; Kern 1983). La aparición del barco a
vapor, el teléfono, las primeras máquinas voladoras y el telégrafo, fue elescenario de la
profesionalización del trabajo de campo etnográfico y la observación participante.1 Académicos de
Europa, los Estados [11] Unidos de Norteamérica (en adelante EE.UU.) y América Latina
retomaron algunas líneas metodológicas dispersas en las humanidades y las ciencias naturales, y se
abocaron a re-descubrir, reportar y comprender mundos descriptos hasta entonces desde los hábitosdel pensamiento europeo. Pero esta búsqueda implicaba serias incomodidades; gente proveniente,
en general, de las clases medias-altas, élites profesionales y científicas, se lanzaban a lugares de
difícil acceso o a vecindarios pobres, sorteando barreras lingüísticas, alimentarias y morales, en
parte por el afán de aventuras, en parte para "rescatar" modos de vida en vías de extinción ante elavance modernizador.2
Hoy la perplejidad que suscita la extrema diversidad del género humano es la que mueve cada vez a
más profesionales en las ciencias sociales al trabajo de campo, no sólo para explicar el
resurgimiento de los etno-nacionalismos y los movimientos sociales; también para describir y
explicar la globalización misma, y restituirle la agencia social que hoy nos pareceprescindible.
En este volumen quisiéramos mostrar que la etnografía, en su triple acepción de enfoque, método y
texto, es un medio para lograrlo. Como enfoque la etnografía es una concepción y práctica de
conocimiento que busca comprender los fenómenos sociales desde la perspectiva [12] de sus
miembros (entendidos como “actores”, “agentes” o “sujetos sociales”). La especificidad de este
enfoquecorresponde, según Walter Runciman (1983), al elemento distintivo de las Ciencias
Sociales: la descripción. Estas ciencias observan tres niveles de comprensión: el nivel primario o
“reporte” es lo que se informa que ha ocurrido (el "qué"); la "explicación" o comprensión secundaria
alude a sus causas (el "por qué"); y la "descripción" o comprensión terciaria se ocupa de lo
que ocurrió para susagentes (el "cómo es" para ellos). Un investigador social difícilmente entienda
una acción sin comprender los términos en que la caracterizan sus protagonistas. En este sentido los
agentes son informantes privilegiados pues sólo ellos pueden dar cuenta de lo que piensan, sienten,
dicen y hacen con respecto a los eventos que los involucran. Mientras la explicación y el reporte
1 Mucho antes de que sesistematizara en los medios académicos de occidente, el término etnografía era acuñado por un
asesor de la administración imperial rusa, August Schlozer, profesor de la Universidad de Gottinga, quien sugirió el
neologismo "etnografía" en 1770 para designar a la "ciencia de los pueblos y las naciones". El conocimiento que el Zar
necesitaba en su expansión oriental del estado multinacional ruso,requería una metodología distinta a la "estadística" o
"Ciencia del Estado" (Vermeulen & Alvarez Roldan 1995).
2 Acerca de los riesgos del trabajo de campo ver Howell 1990.
dependen de su ajuste a los hechos, la descripción depende de su ajuste a la perspectiva nativa de
los "miembros" de un grupo social. Una buena descripción es aquella que no los malinterpreta, es
decir, que no incurre...