Etnografía

Ni brujos ni geómetras, crisantemos y espadas: buscando tonalidades...
Una aproximación a la antropología simbólica de Clifford Geertz

Gimena Perret

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“El problema real [para la antropología] consiste en producir una
interpretación de la forma en que la gente vive que no esté aprisionada en
sus horizontes mentales (una etnografía de la brujería escrita por una
bruja) ni seasistemáticamente ciega a las tonalidades distintivas de su
existencia (una etnografía de la brujería como la describiría un
geómetra)”
Clifford Geertz

1. Introducción
En el presente capítulo analizaremos algunos de los problemas teóricos y metodológicos que
nos plantea una de las perspectivas teóricas de la antropología contemporánea, la antropología
simbólica, cuyo surgimiento lo podemos situarhacia fines de la década de 1960 especialmente en
Estados Unidos, siendo uno de sus principales y más reconocidos representantes Clifford Geertz1.
La antropología simbólica no constituye una corriente teórica homogénea como sí lo fueron,
por ejemplo, las perspectivas evolucionista y funcionalista ya analizadas. Debemos por ello
estudiarla como una propuesta que en los diferentes lineamientosque la componen se planteó
redefinir el objeto de estudio (la cultura) y la metodología (la etnografía) de la antropología tal
como nuestra disciplina los había concebido hasta ese momento.
La caracterización de dicha propuesta es lo que intentaremos desarrollar a lo largo del capítulo tomando
como referencia principal algunos de los trabajos teórico-etnográficos de Clifford Geertz. Para ello,conectaremos los debates que se dieron al interior de la antropología con los debates más amplios en torno a
las ciencias sociales en general. Haremos dicha conexión puesto que uno de los principales ejes problemáticos
de (estos) dichos debates lo constituyó la tríada epistemológico-metodológica: objetivismo-subjetivismoculturalismo, de la que se ocupó la perspectiva geertziana al proponer,desde un punto de vista semiótico, una
redefinición del concepto de cultura, una indagación del papel que desempeña la misma en la vida social y
una metodología de cómo debería estudiársela.

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Clifford Geertz nació el 23 de agosto de 1926 en San Francisco, California, Estados Unidos. En 1950 se
graduó en filosofía y seis años más tarde obtuvo su Ph. D. en antropología en la Universidad deHarvard.
Realizó sus primeros trabajos de campo en Java, Bali y Marruecos en las décadas del ’50 y ’60, escribiendo y
publicando sus investigaciones en una serie de artículos que en 1973 dieron lugar a su conocido libro La
interpretación de las culturas. Nuestro análisis se remite fundamentalmente a los textos de este período
porque allí figuran las tesis más representativas de la perspectivageertziana.
Actualmente se desempeña como docente e investigador en la Universidad de Princeton, Estados Unidos.

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2. El malestar en la antropología

En capítulos anteriores hemos visto que entre los años cuarenta y fines de los años sesenta
el proceso de descolonización de las zonas conquistadas por las metrópolis europeas desde fines del
siglo XIX hizo temblar los cimientosteórico-metodológicos que habían constituido las bases de la
ciencia antropológica. En términos generales, el proceso de descolonización provocó que se
cuestione, entre otras cosas, la legitimidad y la validez del conocimiento generado por la disciplina según las perspectivas evolucionista, funcionalista, estructural-funcionalista y particularista
histórica- en el estudio de las sociedades no occidentales2.De esta manera, una parte importante de los antropólogos que entonces teorizaban y
actuaban en y sobre dicho contexto (de descolonización) se replantearon el objetivo, el significado y
el sentido del quehacer profesional dando lugar a una serie de trabajos que mostraron y denunciaron
cierta paradoja, a saber: lo que los antropólogos habían hecho hasta ese momento había servido
“directa,...