Etología

El enfoque etológico está caracterizado por siete coordenadas que son: el problema empírico (los comportamientos naturales), el nivel de análisis (organísmico, infra y supraorganísmico), el problema teórico (explicaciones en términos de los cuatro porqués), el lugar de estudio (hábitat natural, laboratorio y cualquier condición intermedia), el método de estudio (observacional, experimental ycualquier diseño mixto), la perspectiva comparativa (comparaciones inter e intraespecíficas) y las relaciones interdisciplinares (establecimiento de cabezas de puente con otras disciplinas que analizan sólo alguno de los cuatro porqués y/o sólo algunos niveles infra o supraorganísmicos) (Colmenares, 1996).

Los conceptos en Etología han variado al igual que su historia. Desde un punto de vistafuncional, con el desarrollo de la Sociobiología y la Ecología de la Conducta el término “eficacia” (cómo la conducta sirve al individuo para mantenerse él y sus genes) ha sustituido al de “valor de supervivencia” (cómo la conducta sirve al individuo para sobrevivir). La teoría de la selección natural a nivel individual (Williams, 1966) señala que la selección actúa a nivel individual y no de grupo oespecies como se pensaba en los años 70. En la actualidad se considera a cada individuo un estratega que busca aumentar su éxito reproductor y que encuentra un conflicto de intereses con otros individuos del grupo. Para conocer las diferencias individuales en el éxito reproductor son fundamentales los estudios sobre elección de pareja, competición entre espermatozoides, sistemas de apareamiento,infanticidio o inversión parental. También disponemos de nuevos modelos funcionales para comprender el comportamiento, la mayoría de ellos tomados de otras disciplinas como la economía y las matemáticas. De la Teoría de los juegos surge el concepto de “estrategia evolutivamente estable” que nos indica que no existe un único mejor diseño del comportamiento. El mejor diseño es el resultado de lainteracción entre diseños en conflicto. La Teoría de la optimalidad sugiere que los individuos organizan su conducta o sus ciclos vitales en forma de balances (“trade-off”) entre costos y beneficios, óptimizando esa relación en unas determinadas circunstancias ambientales.
Desde el punto de vista de las causas inmediatas de la conducta, los cambios conceptuales en los mecanismos y la motivacióntambién han sido importantes. Los modelos clásicos de motivación basados en la teoría del impulso, como fuerza unitaria que dirige el comportamiento, han dejado paso a otros más complejos basados en la “teoría del control”, “toma de decisiones” o a los más sofisticados “análisis de sistemas motivacionales” Los conceptos de la Etología clásica que buscaban el conocimiento de la conducta instintiva talescomo “estímulo signo”, “mecanismo desencadenador innato” o “pauta de acción fija” han caído en desuso. Hace tiempo que los actos instintivos controlados por un mecanismo central “innato” y los movimientos altamente estereotipados en respuesta a un estímulo desencadenador han sido abandonados. Las conductas que presentan las especies no son tan fijas como se pensaba y los estímulos signo querequieren un especial mecanismo desencadenador innato tienen mucho más en común con la atención selectiva. La idea de que los genes determinan la conducta es demasiado simple porque no pueden contener la detallada información sobre aspectos particulares de la conducta. Lo que los etólogos clásicos llamaban instintos ahora se denomina “sistemas de conducta”, que consisten en una organización jerárquica depatrones motores que comparten factores causales proximales (Shettleworth, 1994, 1999; Timberlake, 1994) (Figura 2). Un sistema motivacional como, por ejemplo, el hambre incluye patrones de conducta que cambian en frecuencia, intensidad o probabilidad cuando el animal ha sido deprivado de comida y/o está en presencia de alimento. Un sistema de conducta incluye un mecanismo de percepción y...