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¿Qué son?
• Son átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en número másico. La palabra isótopo, (delgriego: ἴσος isos 'igual, mismo'; τόπος tópos 'lugar', "en mismo sitio") se usa para indicar que todos los tipos de átomos de un mismo elemento químico (isótopos) se encuentran en elmismo sitio de la tabla periódica. Los átomos que son isótopos entre sí son los que tienen igual número atómico (número de protones en el núcleo), pero diferente número másico (sumadel número de neutrones y el de protones en el núcleo). Los distintos isótopos de un elemento, difieren pues en el número de neutrones.
Utilidades:
• Los isótopos inestablestienen diversas utilidades, como por ejemplo, poder determinar la edad de restos orgánicos, minerales, etc., todo ello es posible si se conoce el tiempo de desintegración que posee elisótopo que utilizaremos. Este método de datación nos ha permitido grandes conocimientos como por ejemplo, conocer la edad de la tierra.
• Los isótopos estables del carbono, porejemplo, pueden tornarse inestables, debido a la acción de los rayos cósmicos sobre ellos, haciendo que dichos isótopos de peguen a la materia biológica, logrando de esta manera conocerde manera aproximada la edad de diferentes objetos y materiales, como huesos, muestras de pelo, madera, etc. Solamente hallaremos la edad de la muestra que nos ocupa, y no la delisótopo empleado, pues hay que tener en cuenta la cantidad de isótopos que se han podido desintegrar en la propia muestra a analizar. Esta cantidad, la de isótopos que se handesintegrado, se puede calcular con cierta precisión, pues no pudieron formar parte del sistema biológico, a no ser que cuando fueron absorbidos hubiesen sido estables en un principio.