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Los diseñadores de Bretton Woods querían volver a las ventajas del patrón oro -de hecho, los dólares podían ser cambiados efectivamente por lingotes-, pero introduciendo un corrector de los problemas típicamente asociados a este sistema, es decir, su excesiva rigidez (no permitía adaptar los tipos de cambios a las modificaciones substanciales de las economías) y la fuga de oro de lospaíses que se ven obligados a importar más que exportar.

“Ante una situación de déficit comercial, en que el país deficitario empieza a perder rápidamente sus reservas de divisas extranjeras (éstas son empleadas para pagar las importaciones), la consecuencia natural sería que se devaluara la moneda nacional (hay una demanda muy grande de divisas, y muy débil de la moneda nacional). Para evitarlo, elbanco central interviene en el mercado de divisas comprando su propia moneda (eleva artificialmente la demanda de su moneda, a cambio de sus reservas de divisas). Pero como las reservas de divisas son limitadas, esto no puede hacerlo durante mucho tiempo, a no ser que tenga acceso a un fondo grande de reservas al que pedir prestado”

Por ello, el acuerdo más importante alcanzado por los 730participantes de esta cumbre histórica fue la creación del Fondo Monetario Internacional, cuya finalidad era poner a disposición de los países miembros un fondo que les permitiese amortiguar estos efectos negativos del patrón oro cuando las importaciones fueran más fuertes que las exportaciones. Hasta el momento, la única protección que tenían los estados contra esta fuga de oro era encarecer lacompra de productos extranjeros (importaciones) y hacer más atractivos los productos nacionales en el exterior (exportaciones), para estabilizar así la balanza comercial. El nuevo fondo suavizaba temporalmente la dureza de estas medidas:

"A pesar del misterio que rodeaba las discusiones de Bretton Woods, tanto el objeto como el proyecto básico del Fondo Monetario Internacional -el FMI,según suele llamársele- eran sumamente simples. En 1944, las existencias mundiales de oro estaban aún peor repartidas que antes. Y el patrón oro tenía mala fama. Los acuerdos de Bretton Woods trataban de recobrar las ventajas del patrón oro: monedas cambiables en oro a unos tipos estables y previsibles y, por lo tanto, convertibles entre sí, también según índices previsibles y estables.

"No esde extrañar que el elemento moderador fuese el dinero -un fondo, 'el' Fondo, al que podían acudir los países hasta que pudiesen enderezar las cosas-, parte en oro o dólares, pues éstos eran desde luego intercambiables, y parte (cosa mucho más económica para la mayoría) en sus propias divisas. Estas suscripciones estaban de acuerdo con un cálculo elástico de la participación particular de la naciónen el comercio internacional y en su posibilidad general de pagar. Los más grandes suscriptores fueron, con gran diferencia sobre los demás, los Estados Unidos y Gran Bretaña.

"Cada país se comprometía a mantener estable su moneda -sujeta a una pequeña fluctuación del 1%- en relación con las de los demás. Si bajo la presión, por ejemplo, de un exceso de importaciones y un defecto deexportaciones empezaba a bajar la moneda de un país, su banco central compraría esta moneda a precio alto y de este modo mantendría su valor en relación con el de las monedas de los otros países. Y si las a menudo exiguas reservas del banco central en divisas aceptables por los otros países no permitían estas compras, el país podía pedir oro o dólares u otras monedas aceptables al FMI, para realizaraquel apoyo".

El crédito permitía a los países deficitarios evitar inmediatamente las políticas restrictivas duras, pero no a medio plazo. Cuanto más durase el préstamo, éste les resultaba más caro, por lo que los pequeños países tenían un buen aliciente para dejarse guiar por los consejos de los expertos del FMI dirigidos a sanear su economía.

El FMI empezó a trabajar en Washington...