Evolución de elefantes

EVOLUCIÓN DE LOS PROBOSCIDEOS













INTRODUCCIÓN
Los proboscídeos son un escaso legado de un grupo muy diversificado que apareció hace 60 millones de año y entre cuyas familias desaparecidas cabe destacar a los moeritéridos, baritéridos, mamútidos, gonfotéridos, dinotéridos y estegodóntidos (antecesores directos de los elefántidos posteriores).
Son un orden de mamíferosungulados de gran tamaño, con patas altas y columnares, y cinco dedos en cada una, provistos de pesuños muy reducidos, cuello corto, cráneo grande y de paredes gruesas, pero con cavidades llenas de aire. Pertenecen a los Paenungulata que contiene solo una familia viva en la actualidad denominada Elephantidae, la cual está representada por tres especies: el elefante africano de sabana, el elefanteafricano de bosque y el elefante asiático. Ambas especies ocupan hábitats muy variados: bosques tropicales, zonas de sabana, desiertos, estepas, valles de ríos y laderas de montañas, hasta alturas de 3.000 m, como el elefante africano en los montes Kenia y Kilimanjaro. La especie asiática mide unos 3 m a la altura de la cruz, mientras que la africana mide 4 metros.
Entre los representantesprimitivos de este grupo están los mamuts, que alcanzaban los 4,5 m de altura y los mastodontes, algo menores; ambos sobrevivieron hasta los tiempos del hombre paleolítico, que dejaron constancia de la presencia de estos animales a través de las pinturas rupestres. Estos presentan incisivos muy desarrollados, en las especies actuales sólo los del 2º par superior, carecen de caninos y, excepto lasformas más antiguas, de premolares; los molares son anchos y ovalados. La nariz y el labio superior unidos y prolongados en una trompa carnosa y prensil. Los elefantes la utilizan para: llegar a las hojas altas de los árboles, olfatear el aire, absorber agua para llevársela a la boca y beber, salpicar con agua su espalda para refrescarse, trompetear para advertir a los amigos y a los enemigos, y paratocar y acariciar a su pareja, sus crías y amigos.
El mayor elefante de todos los tiempos fue el mamut estepario. Medía 4 metros y medio de altura y pesaba doce toneladas. El mamut lanudo más pequeño vivió en Europa, Asia y América del Norte.
Salvo por ciertas relaciones remotas con los sirenios y los hiracoideos, constituyen un grupo de mamíferos cuyas características peculiares sedesarrollaron casi desde el comienzo de su evolución, hacia la época eocena. De ellos se han extinguido los meriterios, dinoterios y mastodontes, y sólo existen hoy dos especies de la familia de los elefántidos.
Hace menos de diez mil años, a finales de la última glaciación, aún quedaban dos especies de mastodontes en América y varias más de elefántidos, entre ellos el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) deEurasia y Norteamérica, el mamut de Columbia (Mammuthus columbii) y unas cuantas especies insulares enanas de los géneros Palaeoloxodon y Stegodon.
TROMPA
La trompa es la característica más notable de la anatomía del elefante. Es el resultado de la transformación del labio superior y de la nariz en un órgano alargado, muscular y carente de huesos. Este apéndice nasolabial es utilizado paraarrancar hierbas y hojas con las que alimentarse o para succionar agua. Los elefantes actuales comen un promedio de unos 225 kg de materia vegetal al día y beben hasta 190 litros de agua. Con la trompa, que en el elefante africano termina en dos prolongaciones digitiformes y en el asiático en sólo una, el animal es capaz de coger con precisión y hasta con delicadeza, cualquier objeto pequeño, comopuede ser una hoja o una baya caída al suelo. Además es un órgano muy sensitivo capaz de percibir olores y sabores. También utilizan la trompa para emitir sonidos, derribar árboles, desgarrar vegetación o como pulverizador en los baños de polvo
COLMILLOS Y DIENTES
Los colmillos del elefante, que están profundamente encajados en el cráneo del animal, son en realidad dos incisivos superiores muy...