Evolución de los tetrápodos

Evolution de los tetrapodos
Ciertos descubrimientos fosiles recientes arrojan luz sobre Ia evolution de los tetrapodos terrestres a partir de los peces
lo largo de los cuatro mil millones de ands transcurridos aproximadamente desde que la vida surgio sobre la Tierra, la evolution ha generado metamorfosis maravillosas. Una de las M s espectaculares corresponde a la que, a partir de peces conaletas, dio lugar a los Tetrapodos, animales terrestres con patas y dedos. Este grupo abarca anfibios, reptiles, ayes (con sus antepasados dinosaurios) y mamfferos. Algunas especies de los taxones mencionados han modificado o perdido sus extremidades, pero su antecesor comdn las posefa: dos delante y dos detras, donde antafio se agitaban las aletas. La sustitucien de aletas por patas constituyd unpaso crucial en esta transformacion. Pero no fue el unico. Cuando los tetrapodos se aventuraron en tierra firme, se enfrentaron a problems con los que ningun vertebrado se hahfa encontrado hasta entonces. No se trataba solo de desarrollar patas y comenzar a andar. La tierra constituye un medic) radicalmente distinto del agua; para medrar en ella, los tetrapodos tuvieron que desarrollar nuevas formasde respiration, audition, lucha contra la gravedad y un largo etcetera. Tan drastica transformacion, sin embargo, les permitie conquistar un nuevo mundo. Hasta hace unos 15 altos, se conocfa muy poco acerca de la secuencia de acontecimientos que definieron la transition de peces a tetrapodos. A finales del siglo x i x , Edward D. Cope propuso que los tetrapodos procedfan de peces con aletascarnosas, semejantes a las de los peces pulmonados y los celacantos. Pero los detalles de tan fundamental cambio permanecfan ocultos. Ademas, las estimaciones de cudndo sucedio variaban enormemente: desde hace 400 millones hasta hace 350 millones de altos, durante el Devonico. El problema radicaha en la parquedad del registro f e si l , limitado a un solo pez de este tipo, Eusthenopteron, y untetrapodo devOnico, Iclatl:vostega, demasiado avanzado para dilucidar las races de su grupo. Ante tamana sequfa de indicios sobre la naturaleza do la transicien, solo cabfa especular. Se hizo famosa entre las demas la conjetura adelantada por Alfred Sherwood Romer, de la Universidad de Harvard. En los altos cincuenta del siglo pasado, propuso que peces comp Eusthenopteron, varados en condiciones aridas,utilizaron sus apendices musculares para arrastrarse hasta una nueva masa de agua. Se seleccionarlan las especies dotadas de capacidad para recorrer una extension mayor y, por ende, de alcanzar puntos de agua cada vez mtis alejados. Andando el tiempo, ello habrfa conducido al origen de extremidades genuinas. Segun esta hipotesis, los peces salieron del agua antes de adquirir, por evolution, laspatas. Pero desde entonces han ido descubriendose numerosos fosiles que aportan datos sobre dicha transformacion. Los hallazgos en cuestien han incrementado de forma exponential nuestro conocimiento sobre ese capftulo clave de la historia de la vida sobre la Tierra, al tiempo que han puesto en cuarentena viejas ideas en torno a la evoluciOn, la diversidad, la biogeografia y la paleoecologfa de lostetrapodos.

Jennifer A. Clack

1. RESPIRACION AEREA:

Acanthas-

tega, un tetrapodo primitivo, saca

Ia cabeza del agua en un pantano situado en to que hoy es Groenlandia oriental, hace unos 360 millones de altos. Aunque posefa cuatro patas, este animal no habria sido capaz de soportar su cuerpo en tierra. Asi, en lugar de desarrollar estos miembros para adaptarse a la vida terrestre,parece que inicialmente los utilizo para Desarrollo de las patas elevar la cabeza y respirar fuera de A la primera generation de restos fosiles que configuraron la conception moderna un agua pobre on oxigeno. S o lo mas del origen de los tetrapodos pertenece Acantlaostega, un animal que vivid tarde encontrarian use en tierra. 38

INVESTIGACION Y CIENCIA, febrero, 2006

hate unos 360 millones...