Evolución

Rasgos anatómicos del pasado
Hemos heredado estructuras anatómicas de peces y renacuajos. Estos remanentes evolutivos son los culpables de las hernias, el hipo y otras deficiencias
• • • NEIL H. SHUBIN

E
CONCEPTOS BASICOS
La trayectoria de los nervios y fluidos del cuerpo humano guarda semejanza con la maraña de cables y cañerías de una casa antigua. Es un legado de nuestros antepasadosictíneos y anfibios. El tubo por el que pasa el esperma forma un complicado bucle que provoca hernias. Tal conformación constituye el resultado de cambios anatómicos acaecidos en el curso de nuestra evolución a partir de los peces. Los nervios que heredamos de los peces y se extienden del cerebro al diafragma pueden irritarse y desencadenar hipo. Este mecanismo de cierre de la entrada al tuborespiratorio constituye un residuo de los anfibios que nos precedieron y que respiraban mediante pulmones y branquias.

mpecé a enseñar anatomía humana por las mismas fechas en que la universidad remodelaba mi laboratorio. La coincidencia no pudo haber sido más propicia. Enseñar anatomía por primera vez supone un reto y no sólo por la copiosa terminología que hay que aprender. Si echamos una ojeada alinterior del cuerpo humano, se nos revelan estructuras que han persistido durante el curso de la evolución, una suerte de maraña confusa, donde arterias, nervios y otras estructuras realizan recorridos extraños para ir de una parte a otra del cuerpo. Mientras me esforzaba por entender las estructuras internas del cuerpo humano, la universidad me dio espacio en un edificio centenario que iban areconvertir en un laboratorio moderno. Cuando picamos las paredes para arreglar la fontanería y la electricidad, nos encontramos una madeja de cables, alambres y cañerías, carentes de función aparente, que se enroscaban y retorcían extrañamente por todo el edificio. Nadie en su sano juicio habría diseñado un edificio con semejante embrollo. Construido en 1896, mostraba un diseño antiguo, que se había idoarreglando de forma chapucera durante décadas en las sucesivas renovaciones. Si queríamos comprender la enrevesada trayectoria de un cable o una cañería, había que conocer su historia y las modificaciones experimentadas en el transcurso del tiempo. Lo mismo sirve para las estructuras que componen el cuerpo humano. Tomemos el cordón espermático, el tubo que conecta los testículos, en el escroto, a lauretra, en el pene. El esperma sale del cuerpo siguiendo la trayectoria del tubo. Dado que el escroto se halla al lado del pene, podría

pensarse que el mejor diseño correspondería al recorrido más corto: una línea recta entre las dos estructuras. No es así. El cordón espermático asciende desde el escroto, gira en el interior de la pelvis, desciende a través de una abertura debajo de lasarticulaciones de la cadera y, por fin, viaja hacia la uretra, en el interior del pene. Semejante trayectoria ⎯un legado histórico⎯ resulta desconcertante, por incomprensible, a los estudiantes de medicina y a los varones que sufren ciertos tipos de hernias a causa de ella.

La herencia de los peces
Para interpretar nuestro cuerpo debemos examinar la historia que compartimos con todos los seres vivos:desde microorganismos y vermes hasta peces y primates. En el caso del cordón espermático, las gónadas humanas empiezan a desarrollarse de forma similar a las de los tiburones, peces y otros vertebrados. La formación de las gónadas humanas (ovarios en las mujeres y testículos en los varones) se produce más arriba, cerca del hígado, por la razón presumible de que es allí donde ocurren lasinteracciones entre los tejidos que se desarrollan en las gónadas. En los tiburones y peces adultos, las gónadas suelen permanecer cerca del hígado. Mantienen esa configuración ancestral probablemente porque su esperma se desarrolla dentro de la cavidad corporal. El funcionamiento de los mamíferos difiere del comportamiento de los peces que nos precedieron. Al desarrollarse el feto masculino, las gónadas...