evolución atmosferica

 

Formación y evolución de la atmósfera terrestre
J. Rubén González Cárdenas
La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea a nuestro planeta y su
existencia es posible por la gravedad terrestre. Comenzó a formarse
hace unos 4,600 millones de años con el origen de la Tierra. En los
primeros 500 millones de años, la atmósfera empezó su evolución; era
extraordinariamente densa por el vapory los gases expelidos durante el
continuo acomodo del interior de nuestro joven planeta. Los gases que
la componían podrían haber sido hidrógeno (H2) vapor de agua, metano
(CH4), helio (He) y óxidos de carbono. Era una atmósfera primitiva,
pues una plenamente constituida no podría haber existido antes de 200
millones de años. La Tierra en ese entonces continuaba aún demasiado
caliente yesto facilitaba el desprendimiento de gases ligeros.
La gravedad terrestre era un poco menor de la actual y ocasionaba que
la Tierra no pudiera retener moléculas en su ambiente; la magnetosfera
aún no se había desarrollado y el viento solar incidía directamente sobre
la superficie. Todo esto ocasionó que la mayor parte de la atmósfera
primitiva se perdiera en el espacio.
Nuestro planeta, por sutemperatura, tamaño y masa media, no podía
retener gases muy ligeros como el hidrógeno y el helio, que escapaban
al espacio barridos por el viento solar. Incluso con la masa actual de la
Tierra, es imposible conservar gases en ella como el helio y el
hidrógeno, al contrario de lo que sucede en planetas de mayor tamaño,
como Júpiter y Saturno, cuyas atmósferas los tienen en abundancia.
Delas rocas que formaron nuestro planeta, continuaron liberándose,
durante bastante tiempo, nuevos gases y vapor de agua, hasta que
alrededor de hace 4 mil millones de años, la atmósfera cambió para
componerse probablemente de dióxido de carbono (CO 2 ), monóxido de
carbono (CO), moléculas de agua (H 2 O), nitrógeno (N 2 ) e hidrógeno
(H).
La presencia de esos compuestos y la disminución de latemperatura de
la Tierra por abajo de 100°C permitieron entonces el desarrollo de la
hidrosfera (del griego hydros: agua y sphaira: esfera que en geografía
física describe la masa de agua que se encuentra bajo, en y sobre la
superficie terrestre). Ésta empezó a formarse hace unos 4000 millones

 

 

de años por la condensación de vapor de agua y de ella resultó la
formación de grandesmasas de agua que posibilitaron los procesos de
sedimentación.
La existencia de agua facilitó la disolución de gases (como el dióxido de
azufre, el hidruro de cloro o el dióxido de carbono), la formación de
ácidos y la consecuente reacción de éstos con la litosfera, que dio lugar
a una atmósfera de carácter reductor, carente de oxígeno libre y rica en
gases como el metano y el amoniaco. Elinvestigador norteamericano
Stanley Millar diseñó, en la década de los 50, un experimento clásico
para probar que por medio de la acción de algún tipo de energía externa
él utilizó descargas eléctricas era posible obtener en ese ambiente
una mezcla de aminoácidos.
Pretendía reproducir con esto las condiciones de la atmósfera primitiva
que pudieron dar lugar al origen de la vida.
Actualmentese acepta
que las condiciones mínimas para que haya vida como nosotros la
entendemos son tres: una atmósfera estable y rica en oxígeno e
hidrógeno, entre otros componentes; una fuente permanente de energía
externa y agua en estado líquido. Como vemos, las condiciones para la
vida estaban casi establecidas; sin embargo, pasaron muchísimos
millones de años más para que la vida en sí fueraposible, pues no había
oxígeno libre. Las formaciones de rocas que contienen cantidades
reducidas de elementos como el uranio y el hierro son evidencias de esa
atmósfera anaeróbica. Estos elementos no se encuentran así en rocas
del Precámbrico medio o en épocas posteriores de al menos 3 mil
millones de años.
Para los organismos como nosotros el proceso atmosférico más
importante fue la...