EVOLUCIÓN DEL PENSAMIENTO ECONÓMICO COLOMBIANO

EVOLUCIÓN DEL PENSAMIENTO ECONÓMICO COLOMBIANO

Para realizar un análisis adecuado de la evolución económica de Colombia entre 1830 y 1900 es necesario atender simultáneamente a los cambios cuantitativos que tuvieron lugar en los principales aspectos de la actividad económica y las transformaciones de los elementos fundamentales del sistema económico y social. Aunque en la realidad ambosaspectos se encuentran estrechamente ligados, el primero de ellos exige contar con información que en buena parte debe ser estadística, mientras el segundo requiere observar ante todo información de orden cualitativo. Solo cuando se cuente con buen núcleo de información cuantitativa será posible, además, evaluar la magnitud de las transformaciones en las relaciones "estructurales entre diversossectores de la economía o entre diversos grupos sociales.
Desafortunadamente, la información estadística existente sobre el siglo XIX es de muy pobre calidad y resulta poco confiable. La debilidad de la organización estatal durante el siglo pasado se refleja sin disfraces en las cifras producidas por las oficinas públicas sobre temas como el crecimiento de la población, el volumen y valor del comercioexterior o la magnitud de los gastos gubernamentales. Además, los historiadores económicos han hecho aún muy poco para someter las cifras existentes, bastante abundantes por lo demás, a una crítica rigurosa, que elimine en lo posible sus inconsistencias y permita evaluar cuan fidedignas son. Finalmente la búsqueda de información estadística no elaborada durante el período mismo, mediante el usode documentación primaria, de documentos notariales o de papeles privados, apenas ha comenzado. Por esta razón, los más ambiciosos intento por explicar los rasgos centrales del crecimiento económico durante el siglo pasado con base en un número reducido de variables, sujetas a una medición aceptablemente exacta, han tropezado con obstáculos infranqueables o no han logrado obtener aceptación departe de los historiadores. Un buen ejemplo de esto lo dio el
Debate alrededor del más reciente esfuerzo por ofrecer una visión global del desarrollo económico nacional, la Historia Económica de Colombia, de William Paul McGreevey.
Sin embargo, la escasa calidad de la información no justifica su abandono, y las páginas que siguen tratarán de dar, al menos para ciertos aspectos de la actividadeconómica, una visión global de los cambios cuantitativos que tuvieron lugar. Pero el lector debe tener siempre presente que las cifras sobre población, gastos públicos, niveles de educación, comercio, etc., son apenas aproximaciones imprecisas, que sirven ante todo para señalar órdenes de magnitud y para indicar algunos períodos de la coyuntura económica que parecen haber sido especialmenteagitados. Además, para este caso concreto, las cifras provenientes de Anuarios Estadísticos, Memorias de Hacienda u otras fuentes de la época han sido sometidas a ajustes y manipulaciones que no es posible, dado el carácter de este ensayo, presentar en detalle y con todos los argumentos que podrían justificarlos. Por eso, nada sería más arbitrario que tomarlas como cifras que miden efectivamente unfenómeno y sacarlas del contexto concreto en el cual son utilizadas, con el espíritu lleno de vacilaciones, en este texto. En términos muy amplios, la historia del siglo XIX gira alrededor de los esfuerzos por transformar una economía con un nivel muy bajo de integración al mercado en un sistema económico en el que la mayoría de los bienes y servicios se produzcan para la venta. Dada la rigidez delsector rural que podría llamarse tradicional -la agricultura de subsistencia o la que solo produce un pequeño excedente para los mercados locales, no importa si se trata de pequeñas o grandes propiedades- y la inexistencia de procesos que pudieran conducir, por causas internas, a cambios que produjeran un crecimiento de la demanda y del ritmo de acumulación de capital, que a su vez transformaran...