Evolución humana

El descubrimiento en 1856 de unos huesos extrañamente robustos pertenecientes a un hombre en el valle del río Neander en Alemania, desveló la existencia de una especie humana diferente a la nuestra que había vivido en Europa hace entre 230.000 y 300.000 años, los hombres de Neandertal. La civilización occidental se hallaba súbitamente ante las pruebas de la evolución humana, y la cienciaprehistórica, empeñada en desvelar el misterio de nuestros orígenes, comenzó sus andaduras.
Desde entonces, diversos hallazgos llevados a cabo por inquietos investigadores de épocas remotas han ido trazando y modificando el contorno de la evolución de la especie humana.

1. HISTORIA EVOLUTIVA DE LOS HOMÍNIDOS. PRINCIPALES ESPECIES Y LÍNEAS FILOGENÉTICAS:
El origen biológico de los homínidos seencuentra en un conjunto de primates terrestres, de talla grande (para un primate), algo superior a 1 metro, caminando fácilmente con pies muy semejantes a los humanos. El origen ecológico está en un grupo de primates grandes de bosques abiertos que en pequeñas hordas forrajean territorios amplios aprovechando recursos vegetales (frutos, semillas, brotes, rizomas, hongos) y animales (larvas, huevos,pequeñas presas, carroñas), con ayuda de herramientas ocasionales: palos, piedras, espinas,…
La dificultad científica para construir el árbol filogenético humano se debe a la escasez de restos y a la enorme superficie que hay que explorar para hallarlos, virtualmente coincidente con la terrestre. Además, la relativa debilidad del cuerpo humano, su asociación a sistemas forestales o áridos, multiplicala dificultad de fosilización de sus restos.
A diferencia del resto de los homínidos, las diferentes especies del género Homo desarrollaron una “cultura”, utilizando algunas herramientas simples, que se hacen más elaboradas a medida que evolucionan las especies hasta llegar a la nuestra, H. sapiens, que alcanza una gran habilidad de diseño y ejecución. Parece ser que la emergencia de lasdiferentes especies está relacionada con cambios climáticos que inducen profundos cambios del paisaje y de sus recursos, forzando el abandono del medio forestal por uno de bosque abierto y, finalmente, por el medio estepario con escaso arbolado. Existe, pues, una buena correlación entre especies de homínidos, su medio natural y sus herramientas.

Origen evolutivo de nuestra especie
Suele aceptarse comoorigen del grupo homínido el Este de África, porque allí han aparecido, hasta la fecha, los restos más antiguos. Es interesante que las sucesivas especies que finalmente desembocan en la nuestra, aparecen igualmente con antecedentes africanos, como si África hubiera sido repetidamente la sede de todo el proceso durante millones de años.
Los homínidos definidos más antiguos pertenecen al génerode los Australopithecus. Se identifican normalmente cuatro especies: afarensis y boisei, que se hallan principalmente en el África oriental, y el africanus y robustus, que se encuentran principalmente en Sudáfrica. Se han descrito otras especies, quizás más antiguas (A. Anamensis y Ardipithecus ramidus), pero no está claro que puedan incluirse en este género, aunque se sitúan un escalón por detrásdel afarensis (aprox. -6 Ma.). La capacidad craneal de estas especies ronda los 415 cc., similar al de chimpancés o gorilas, aunque ya están erguidos. Parece probable que una variedad del afarensis fue el antepasado del primer Homo, el H. habilis. La transición tuvo lugar probablemente hace unos 2,5-2 Ma. Los útiles de piedra más antiguos que se conocen se remontan al periodo inmediatamenteanterior a la aparición del Homo habilis, hace unos 2 Ma.

Australopithecus y Homo se originan y diversifican sólo en África oriental. Allí persisten largos intervalos, y, desde allí, algunas ramas se extienden por el resto de Eurasia y, finalmente, del mundo. En cada género se perciben tendencias evolutivas hacia grupos de talla grande o más robustos, y hacia líneas menos osificadas y musculadas...