EXTRA Costo Social

Revista Libertas 12 (Mayo 1990)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

EL PROBLEMA DEL COSTO SOCIAL∗
S. C. Littlechild

Introducción
Nunca se insistirá demasiado en la importancia del papel que desempeña el costo social en
la moderna economía social. Los conceptos de costo social y de producto social están
latentes en el criterio de "maximizar" los excedentes -criterio que sueleimponerse en la
esfera de los servicios públicos-, en el consiguiente cálculo y comparación de las tasas
sociales de rendimiento en las inversiones viales y ferroviarias y en la filosofía de la
estimación del costo marginal. Según Pigou, la posibilidad de que existan divergencias
entre el costo o el producto social y privado proporciona una base para determinar los
impuestos o los precioscorrespondientes a la congestión durante las horas pico en los
sistemas viales, telefónicos y de aeropuertos; para el ingreso subsidiado en la red telefónica
sobre la base de que otros suscriptores se benefician con ello; para la inversión regional y
los impuestos o subsidios a la mano de obra, destinados a contrarrestar el desempleo oculto
o los costos sociales del crecimiento urbano que no se reflejan en elcálculo privado; para la
reducción de los precios de los servicios educacionales y de salud; para los subsidios a los
inventos, la investigación y el desarrollo, etcétera.
La crítica de Coase a Pigou, que desarrolla en su artículo "El problema del costo
social", y la reformulación que allí propone, desviaron la atención, en cierta medida, de las
divergencias entre costo social y costo privado,orientándola hacia la posibilidad de resolver
los problemas sociales por la vía del mercado mediante una mejor definición o reasignación
de los derechos de propiedad. A pesar de este cambio de enfoque, tanto Coase y Pigou
como la mayoría de los economistas de la época actual han conservado el concepto de valor
del producto social como el criterio básico para comparar sistemas sociales alternativos. Eneste ensayo nos proponemos examinar dichos conceptos de costo social y producto social
desde el punto de vista "austríaco" o "subjetivista". Además de su intrínseca importancia, el
concepto de costo social reviste particular interés para los subjetivistas: el propio Buchanan
ha sugerido que el trabajo de Coase sobre el tema constituye el mayor logro en la historia de
la escuela subjetivista de laL. S. E. (London School of Economics).
El impacto más significativo de la L. S. E. sobre la economía moderna se ha
producido a través de la aplicación indirecta de la teoría del costo-oportunidad, antes
que socavando las concepciones básicas del costo. Un cuarto de siglo después de
haber publicado su trabajo inicial sobre el costo, R. H. Coase impugnó con buen
éxito el concepto de "costo socialmarginal" que Pigou había entronizado como
∗

Traducido de Louis M. Spadaro, New Directions in Austrian Economics, Sheed, Andrews and Me Meel, Inc., 1978.
Derechos cedidos por el Institute for Humane Studies.

Revista Libertas 12 (Mayo 1990)
Instituto Universitario ESEADE
www.eseade.edu.ar

piedra angular de la economía social aplicada. Su ensayo ahora clásico sobre el costo
social, que refleja lamisma teoría del costo sostenida tiempo atrás, logró imponerse
allí donde habían fracasado anteriormente los antiguos ataques más directos del
propio Coase, de Thirlby y de Wiseman contra la norma de estimación del costo
marginal (I, pp. 11-12).
Sin embargo, en este ensayo descubriremos que la obra del profesor Coase, sean cuales
fueren los demás méritos que haya tenido al enmendar a Pigou yreorientar el ejercicio
profesional de la economía, no nos muestra un enfoque del costo que sea más satisfactorio,
desde el punto de vista subjetivista, que el adoptado por Pigou. En realidad, una vez que se
ha reconocido: a) que el valor social y el costo social son conceptos subjetivos, más bien
que objetivos, y b) que sólo guardan una tenue relación con los verdaderos costos de la
toma de...