Fósiles

Fósiles
MESA 1

Fósiles
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Son fósiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las
rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado.
Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados
en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada.
Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal
seconsideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquier huella o vestigio de
plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.

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Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias
microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los
más recientes se encuentran los cuerpos congelados de matutes que
vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles deaños. Todo lo
que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que
poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos
aprendido de los fósiles.

¿Cómo se forman los fósiles?
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La mayoría de los fósiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre
sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente después de morir. En estas
condiciones, las partes carnosas sedescomponen y desaparecen rápidamente; en
cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunos casos, estas
estructuras duras subsisten casi intactas, pero con más frecuencia sus poros y
espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de depósitos minerales
procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca. En el
caso de la madera petrificada, la materiaoriginal puede haber sido sustituida por minerales,
sobre todo silicio, y se conservan perfectamente características como los anillos de
crecimiento anuales e incluso la estructura celular.

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En otro tipo de fosilización, la estructura original se disuelve completamente y no
deja más que un hueco o molde natural en la roca que conserva la forma exacta
del original. A veces, otras materias se infiltranen el molde y producen un vaciado
que es una réplica del original.

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Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas se conocen como impresiones.
Las hojas y los animales de carne blanda se llegan a fosilizar como películas de
carbón que conservan las siluetas de los originales. Son especialmente bellas las hojas de
helecho fósiles, intrincadamente detalladas, que se preservaron de estamanera.

Fosilización
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Cuando un organismo muere, sus restos se descomponen y
disgregan rápidamente por la acción de las bacterias, otros animales,
el viento, la lluvia, o las olas del mar. Pero si ese cadáver es
enterrado en poco tiempo por los sedimentos, y se ve a salvo de la
intervención de los agentes biológicos y mecánicos crecen mucho las
posibilidades de que fosilice. Obviamente es mucho mássencillo que
lo hagan las partes duras como conchas y huesos, que las partes
blandas como los músculos y vísceras que a pesar de su
enterramiento siguen expuestos a la acción de las bacterias. Todo
depende de lo hermético que sea el envoltorio protector que rodea al
organismo. En casos excepcionales también se conservan esas
partes blandas, y se han encontrado insectos exquisitamente
preservadosen ámbar, que es resina fósil de árboles, vertebrados en
minas de asfalto, o mamuts congelados en la turba de Siberia.

Fosilización
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El proceso de fosilización comienza a partir de la desaparición de
las partes blandas y el relleno de los huecos por el sedimento
circundante. En ese momento empiezan a producirse una serie
de transformaciones químicas que poco a poco van sustituyendo
loscompuestos orgánicos de esos restos por minerales.

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Esta transformación depende de la composición química del
hueso o concha, y de la del sedimento que lo contiene, si esta
combinación es favorable, la sustitución se realizará molécula a
molécula, durante un largo, muy largo período de tiempo, hasta
que el organismo esté completamente mineralizado, es decir,
convertido en piedra.

Fosilización
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