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Los cerillos[1]


Es bien sabido que para encender una vela lo primero que se necesita es la vela y lo segundo es un cerillo[2] o un fósforo[3]. Pero ¿qué contiene un cerillo?, ¿por qué se mantiene la reacción de combustión una vez iniciada? Veamos algo sobre el origen del cerillo.
Nadie sabe si el fuego se produjo por primera vez frotando una rama contraotra o golpeando un pedazo de hierro con un pedernal, pero lo cierto es que durante miles de años la obtención del fuego no fue nada cómoda. Debió ser el sueño de muchas personas lo que hoy podemos obtener simplemente frotando un cerillo contra la superficie rugosa de la caja que los contiene.
Los intentos de producir cerillos comenzaron en 1680 con Robert Boyle, poco después deldescubrimiento del fósforo[4] por el alquimista Hennig Brand. A principios del siglo XIX el método usual de encender un fuego era usar un pedernal y un eslabón[5] (martillo para encender una mecha). En 1800 surgió la idea de emplear pequeños trozos de madera en cuya punta se ponía una mezcla de clorato de potasio, azúcar y azufre para mejorar la combustión. En 1830 ya había una versión doméstica de loscerillos, los llamados “cerillos prometeicos”, estaban hechos de un rollito de papel, el cual tenía en un extremo la mezcla de clorato de potasio con un pequeño tubo hermético que contenía un poco de ácido sulfúrico. Rompiendo el tubito con un par de tenazas o ¡con los dientes!, el ácido reaccionaba con la mezcla, encendiendo el papel.
También por esas fechas aparecieron los primeros cerillosde fricción, conocidos con la marca “Lucifer”; la cabeza estaba formada por sulfuro de antimonio y cloruro de potasio aglutinados con goma y agua; tenían en la caja una advertencia para que no los usaran “las personas de pulmones delicados”. Se encendían frotándolos entre dos hojas de papel de lija.
El cerillo tal como lo conocemos, fue inventado en 1834. Un ayudante de Boyle, GodfreyHaukewitz, empleaba astillas de madera con cabeza de azufre (16S) que se encendían con ayuda del fósforo y frotamiento. Sin embargo, estos cerillos eran malolientes, peligrosos, caros y, por si no bastara lo anterior, venenosos. El fósforo que contenían era el fósforo blanco, que se enciende de forma espontánea. Debido a la toxicidad de este elemento, los obreros que los fabricaban comenzaron a sufrirgraves intoxicaciones, por lo que fue prohibida su manufactura en la Conferencia de Berna de 1905.

Los cerillos de seguridad, fabricados con el fósforo rojo, menos peligroso porque no presenta combustión espontánea ni es tóxico, se comenzaron a usar en Suecia en 1852. En éstos, los ingredientes necesarios para la combustión se encuentran separados, unos en la cabeza y otros en unasuperficie especial para frotarlos. Sin embargo, se seguían fabricando cerillos con fósforo blanco debido a su gran resistencia a la humedad.
Los cerillos actuales tienen en la cabeza sulfuro de antimonio y diversos agentes oxidantes como clorato de potasio y azufre o carbón; y en la superficie de frotamiento, fósforo rojo, vidrio molido y aglutinante.
Para que ocurra una reacción químicase necesita cierta energía mínima para su inicio, llamada “energía de activación”. Al encender la estufa, por ejemplo, esta energía es suministrada por el cerillo y durante la combustión del gas doméstico, por ser una reacción exotérmica, se libera suficiente energía en forma de calor, para mantener la reacción, y además calentar los alimentos.
El encendido de un fósforo implica muchasreacciones sucesivas. Aunque el mecanismo no está del todo comprendido es, en principio, el siguiente: la energía mecánica que aplicamos al frotar el cerillo es mayor que la energía de activación para la reacción del fósforo rojo (contenido en la tira café oscuro de la cajetilla); esta reacción libera suficiente energía como para iniciar la combustión del azufre (en la cabeza del cerillo) y ésta...