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Son recetas económicas impuestas por el Fondo Monetario Internacional para poder recibir nuevos créditos y no ser expulsado del sistema financiero internacional. Se encaminan a conseguir una balanza positiva, es decir, importar el mínimo y exportar el máximo, a la vez que se privatizan las empresas estatales más rentables y se recortan al máximo todas los gastos sociales. De esta manera el paíspuede ir devolviendo la deuda. Estos programas tienen unos efectos nefastos sobre las poblaciones más desfavorecidas.
Es la condición impuesta por el FMI y/o el Banco Mundial a un país para otorgarle respaldo financiero destinado a afrontar un grave problema de pagos internacionales.
Se trata de una receta única y de pretendida validez universal, que se aplica con independencia de la situaciónparticular de cada país. Durante las dos últimas décadas del siglo XX se han sometido a ella más de noventa países del Sur y del Este, lo que da una idea de su importancia.
Los Programas de Ajuste Estructural (PAE) surgieron a comienzo de los años 1980, como respuesta de las instituciones de Breton Woods a la crisis de la deuda externa del Tercer Mundo, y luego se extendieron a los países delEste, tras la debacle de las economías del bloque soviético.
Los PAE obedecen a una concepción extremadamente ortodoxa de la política económica, que años más tarde sería bautizada por sus propios impulsores como el Consenso de Washington, pretendiendo dar a entender su universal aceptación por parte de los expertos en desarrollo económico. Sin embargo, esto no era cierto y desde el principiosurgieron voces críticas que denunciaron los terribles efectos económicos y sociales que acompañaban a la puesta en marcha de los PAE, pero pasaron muchos años antes de que se les hiciera algún caso, dada la hegemonía del "pensamiento único" neoliberal de esta época.
LA LÓGICA DEL AJUSTE: POLÍTICA DE ESTABILIZACIÓN Y REFORMAS ESTRUCTURALES.
Los Programas de Ajuste Estructural comprenden medidasestabilizadoras, que reducen la demanda, y medidas estructurales, que actúan sobre la oferta.

La política de estabilización intenta corregir lo que se consideran excesivos déficit de los presupuestos públicos y de la balanza de pagos , debidos a una demanda superior a la oferta del país. El retorno al equilibrio, concepto básico de la ortodoxia económica, se conseguirá mediante un política dereducción enérgica de la demanda, que ajuste el consumo interno del país a su capacidad de producción.
Esta intervención macroeconómica debe dar sus frutos a corto plazo (uno o dos años), utilizando instrumentos de política monetaria y presupuestaria. Se trata en definitiva de un verdadero plan de austeridad, de un ajuste recesivo, que conduce a una interrupción o incluso a una caída en el crecimiento delproducto nacional.
Por su parte, las políticas estructurales buscan adaptar las condiciones de la oferta de la economía, de manera que posibiliten un crecimiento económico a medio o largo plazo. Dentro de la ortodoxia neoliberal, la mejor forma de estimular el crecimiento de la producción interna es favorecer el libre juego del mercado, permitiendo que la iniciativa privada asigne los recursosdonde encuentre mejores perspectivas de beneficios. Se tratará, por tanto, de liberalizar la economía, abrirla al exterior y disminuir la presencia del sector público.
Estabilización y reformas estructurales pueden, teóricamente al menos, ser fases sucesivas de un programa de ajuste estructural, o actuar simultáneamente, pero en cualquier caso son elementos complementarios, de modo que en lavisión ortodoxa que domina las instituciones de Breton Woods, los inevitables sacrificios que impone la estabilización se verán recompensados por un mayor crecimiento en el marco de una economía saneada. Es decir, tras la purga presente y palpable que supone el plan de austeridad (ya que antes se ha vivido "por encima de las posibilidades"), el ajuste estructural posiblemente, traerá en un futuro...