farmacologia

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Reacciones adversas a los medicamentos
M. A. de Cos y J. Flórez

1.

Conceptos generales y terminología

En el capítulo 1 se destacó que todo fármaco es capaz
de producir un efecto tóxico, entendiendo como tal, cualquier efecto perjudicial que el fármaco ocasiona al individuo o a la sociedad. Este hecho no debe conllevar una
actitud de rechazo, pero sí una conducta vigilante yresponsable.
La toxicidad de los fármacos es muy compleja y, con
frecuencia, difícilmente valorable por la cantidad de factores que intervienen en su producción, modo de aparición, duración y gravedad de las reacciones adversas. En
efecto, éstas pueden: a) aparecer inmediatamente después de iniciado el tratamiento, a lo largo de la administración o después de suspendida la medicación; b) ser muyfrecuentes o poco frecuentes; c) ser evitadas mediante un
ajuste fino de la dosis o ser inseparables de la acción terapéutica; d) ser expresión de una dosis terapéutica o aparecer sólo con dosis supraterapéuticas, por sobredosificación, y e) ser triviales, graves o incluso mortales. Debe
tenerse en cuenta además que el tipo de enfermedad producida por los fármacos es clínicamente indistinguible dela enfermedad no yatrógena, lo que hace difícil su diagnóstico. Por ello resulta útil mantener actualizada la historia farmacológica del paciente, a fin de relacionar la introducción o retirada de un fármaco con la sintomatología
que el paciente refiera. La importancia de las reacciones
adversas está en función, por una parte, de la frecuencia
con que un fármaco o una familia de fármacos lasproducen y, por la otra, de su gravedad.
Es muy difícil asegurar la incidencia de su aparición,
ya que pueden pasar inadvertidas, no porque no se manifiesten sino porque no atraen la atención del médico o
del paciente; otras veces, por el contrario, pueden estar
sobrevaloradas, ya que incluso un placebo puede llegar a
originar reacciones adversas. Entre las cifras que con frecuencia se citan seencuentran las siguientes: el 10-20 %
de los pacientes ingresados en un hospital presentan reacciones adversas; el 0,24-0,9 % de las muertes que ocurren en los hospitales se deben a reacciones adversas; el
3-6 % de los ingresos en hospitales se deben a reacciones
adversas. En régimen ambulatorio, que es lo más frecuente, la incidencia es muy difícil de valorar, ya que los
datos varían muchosegún el modo de obtener la información. Se acepta, sin embargo, que el 41 % de los pa-

cientes tratados con fármacos desarrollan algún tipo de
efecto adverso. En cualquier caso, el problema sanitario
es real y exige afrontarlo con técnicas epidemiológicas
(v. cap. 11).
En cuanto a la gravedad, hay que entenderla tanto en
sus términos absolutos como relativos. Una reacción
grave por sí,como la depresión de la médula ósea, se valora de manera distinta si aparece como consecuencia del
tratamiento de un catarro o en el tratamiento de un cáncer. Una reacción leve, como puede ser la inestabilidad o
la somnolencia, resulta grave en un paciente que tiene
que conducir un vehículo.
Existe cierta confusión o variedad en la terminología.
Sin pretensiones de exclusividad, utilizamos lasiguiente:
Efecto colateral: efecto que forma parte de la propia
acción farmacológica del medicamento, pero cuya aparición resulta indeseable en el curso de la aplicación (p. ej.,
la sequedad de boca en el curso de un tratamiento con
anticolinérgicos).
Efecto secundario: efecto que surge como consecuencia de la acción fundamental, pero que no forma parte inherente de ella (p. ej., lahipopotasemia que aparece en
el curso del tratamiento con ciertos diuréticos). No siempre es fácil distinguir entre efecto secundario y colateral;
en ocasiones, la distinción es simplemente académica.
Reacción alérgica: es una reacción de naturaleza inmunológica, ya que el fármaco o sus metabolitos adquieren carácter antigénico. Se requieren un contacto sensibilizante previo con ese mismo fármaco u...