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Según las noticias de los antiguos, Sófocles, siendo apenas un adolescente había dirigido la danza triunfal con la que la ciudad de Atenas había celebrado su victoria sobre los persas enlas guerras médicas. Esta tradición nos permite situar al autor de Edipo Rey en un contexto histórico muy preciso: la época en la que Atenas, tras conquistar la libertad, sentó las bases de su sistemademocrático, alcanzó su máximo esplendor y, finalmente, se embarcó en una cruenta guerra en la que acabaría naufragando y de la que saldría derrotada.
Tradicionalmente, este período se considera el apogeode un mundo clásico que muy a menudo ha sido idealizado y presentado como un todo de carácter unitario. Los estudios más modernos, sin embargo, han señalado las enormes tensiones que tuvieron lugar eneste momento en el que las nuevas ideas ilustradas empezaban a socavar los cimientos de una tradición hasta entonces considerada intocable. En efecto, mientras todavía resonaban las hazañas dequienes creían ciegamente que la intervención de los dioses había sido decisiva para obtener la victoria y que, por tanto, era imposible separar la esfera política de lo religioso, hizo su aparición unanueva generación que ponía en tela de juicio las costumbres e instituciones vigentes hasta entonces, considerándolas irracionales. En el terreno espiritual esta nueva tendencia está representada sobretodo por la escuela de la sofística, que ejercía una especial atracción sobre los jóvenes. En la esfera política Pericles es, sin duda, quien mejor encarna el movimiento intelectualista de sutiempo.
En medio de este panorama Sófocles aparece como una personalidad firme y equilibrada: sin despreciar los logros de las nuevas ciencias manifiesta una fe religiosa tradicional que defiende todaslas creencias populares, y especialmente la mántica, aunque al mismo tiempo reconoce la arbitrariedad y la cruel indiferencia con la que los dioses manejan los destinos de los hombres.
En Edipo...