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UN LIBRO de esta naturaleza, no estaría completo si en alguna forma, por elemental que sea, no se toca uno de los temas aparentemente más complejos, atractivos y controvertidos, como es la llamada "búsqueda del cero absoluto", o sea, el dominio de las regiones más frías alcanzada en la actualidad por los seres humanos. Debemos advertir al lector que la relación que existe entre el conceptotradicional de frío y el hecho de que lo asociamos con temperaturas continuamente decrecientes es una mera coincidencia. En efecto, recordemos que en el Capítulo IV establecimos la analogía entre la entropía y la temperatura como variables que surgen de la necesidad misma, involucrada en la especificación de atributos asociables a sistemas termodinámicos. Hablamos entonces de la necesidad de establecerciertas relaciones de orden. En el caso de la temperatura, dicha relación está asociada a ordenar sistemas basados en grados relativos de enfriamiento o calentamiento. La termometría, que es la técnica que se adopta para realizar estas mediciones, tiene entre sus funciones establecer una unidad de medición, el grado centígrado, el grado Fahrenheit, etc. y determinar asimismo la "escala detemperaturas". Cuando un cuerpo se calienta o se enfría alguna de sus propiedades varía con este proceso y esta variación, referida a un estándar, sirve para determinar dicha escala.

Por razones estrictamente prácticas, de conveniencia, confiabilidad, reproducibilidad, facilidad, etc., se ha escogido una escala termométrica que es una función lineal de la variación de alguna propiedad y además, se haescogido asociar una temperatura mayor con un mayor grado de calentamiento. Insistimos, ésta es nuestra elección, no un dictado de la naturaleza, y es debido a ella que las temperaturas más bajas están asociadas con los cuerpos más fríos. De haber procedido en otra forma estaríamos hablando de otro "número absoluto" y no del cero para designar el estado más frío del universo. Como por siglos hemosvivido bajo esta convención ya no nos sorprende correlacionar "frío" con "baja temperatura".

Después de este preámbulo, volvamos a nuestro tema, ¿por qué nos ha interesado la búsqueda del cero absoluto? Hagamos un poquito de historia. De nuestras discusiones en la última sección del capítulo anterior, puede apreciarse que la obtención de bajas temperaturas está íntimamente relacionada con elproblema de la licuefacción de los gases y la solidificación de los líquidos, por lo menos hasta un cierto punto. Ya a principios del siglo pasado mediante la aplicación simultánea de altas presiones y cambios en la temperatura, varios gases como el CO2, el SO2, NH3 y otros, habían podido licuarse. El llamado "hielo seco" o CO2 sólido se obtenía permitiendo la evaporación del gas altamentecomprimido y disminuyendo la temperatura. Cuando el CO2 sólido se mezcla con éter, se llega a obtener temperaturas tan bajas como -110ºC, procedimiento que permitió a M. Thilovier (1835) licuar gases como el etileno. Los experimentos de Andrews en 1869 constituyeron las bases sólidas detrás de los criterios necesarios para licuar un gas y de ahí surgieron los principios y las técnicas que permitieron a losquímicos polacos Wroblewski y Olszewski en 1883 obtener oxígeno líquido a -136ºC y posteriormente licuar el N2 y el CO2 a -152ºC. En 1886 Dewar (inventor de los famosos frascos que hoy llevan su nombre) logró la producción continua de oxígeno líquido basándose en las ideas de Olszewski usando un método, llamado en cascadas en el cual cada paso se lleva a cabo por un licuefactor que esencialmenteopera como un refrigerador doméstico.

El siguiente paso significativo en las técnicas de bajas temperaturas lo constituyó el famoso experimento de la pared porosa ideado por Joule y perfeccionado por Kelvin se le conoce como el efecto Joule-Kelvin. Este proceso fue la base de la licuefacción del aire llevada a cabo, casi simultáneamente por C. Linde en Alemania en 1895 y por W. Hampson en...