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Helen Brooke Taussig (1898-1986)



Nació el 4 de mayo de 1898 en Cambridge, Massachussets. Fue la más pequeña de los cuatro hijos del matrimonio W. Franco Taussig y Edith. Su padre fue un conocido economista que enseñó en la Universidad de Harvard y su madre murió cuando ella tenía once años. De pequeña era una niña débil que sufrió tuberculosis y dislexia. Realizó sus estudios en elRadcliff College para mujeres, asociado a la Universidad de Harvard y obtuvo su BA en 1917. Aunque quiso entrar en Harvard no pudo, ya que entonces no admitían mujeres. Realizó un curso de anatomía en Boston e impresionó al profesor de anatomía Alexander Begg, que entonces era decano. Éste le aconsejó que ingresara en la John Hopkins University de Baltimore, una de las pocas escuelas médicas queaceptaba mujeres.

Así, en 1823, con una carta de recomendación de Walter Bradford Cannon (1871-1945), comenzó sus estudios de medicina que concluyó en 1927. Esto coincidió con una pérdida de audición, lo que le obligó a aprender a leer los labios de sus interlocutores. Quiso especializarse en cardiología pediátrica y llegó a desarrollar la habilidad para percibir el murmullo cardíaco con las puntas delos dedos. Hizo la residencia en la clínica pediátrica de la John Hopkins, que entonces dirigía Edwards A. Park. En 1930 éste le ofreció que dirigiera la clínica.

Aunque la John Hopkins admitía mujeres tardó en promover a su joven cardióloga. Durante dieciséis años fue una mera instructora y cuando fue contratada como profesora titular ya era reconocida internacionalmente. Sus estudiantes, encambio, le profesaban mucho cariño. Desde el principio apoyó el ingreso de estudiantes de medicina negros, apoyó el sistema de seguro social Medicare y defendió el derecho al aborto.

Pronto se interesó en el tema de las cardiopatías adquiridas, pero en 1935, en un breve periodo de tiempo, fueron puestos bajo su atención dos niños cianóticos nacidos sin ventrículo derecho. Fue así como suobjetivo de estudio pasó a ser las cardopatías congénitas. Comenzó a estudiar a los “niños azules” mediante rayos X, fluoroscopia, electrocardiogramas y otras técnicas, y pronto empezó a encontrar patrones regulares. Comprobó que las cardiopatías se repetían y que malformaciones similares causaban alteraciones similares en la estructura cardíaca y el curso de la circulación. Taussig observó que suspequeños pacientes con enfermedad cardíaca cianótica fatal sobrevivían más si el ductus arterioso se mantenía permeable. A partir de esta observación dedujo que si de alguna manera fuese posible aumentar el flujo sanguíneo pulmonar, sería posible también aumentar la supervivencia de estos pacientes. También pensó que esta "manera" tenía que ser quirúrgica. Demostró que los fallecimientos se producíanpor la anoxemia y no por la insuficiencia cardíaca, y que el cierre del conducto arterioso era fatal para los niños con atresia pulmonar.

Por entonces Rober Gross logró cerrar con éxito un conducto arterioso persistente y Helen Taussig pensó que sería posible crear un conducto similar en el niño cianótico. Se puso en contacto con Gross pero a éste no le interesó la propuesta. Sin embargo,Alfred Blalock la tomó en consideración y, cuando fue nombrado cirujano jefe en 1942, realizó una anastomosis quirúrgica de una rama de la aorta (subclavia) con la arteria pulmonar el 29 de noviembre de 1944 en una niña cianótica. En la operación colaboró su ayudante negro Vivien Theodore Thomas, quien le dio algunas instrucciones y sugerencias. Éste no pudo estudiar medicina por ser negro y carecer derecursos; no poseía titulación. La pequeña niña sobrevivió a la operación y se fue recuperando lentamente. Este procedimiento se generalizó para los afectados de la tetralogía de Fallot y de otras cardiopatías congénitas; recibe el nombre de operación de Blalock-Taussig. El éxito de la intervención atrajo a médicos de todo el mundo para aprender de Taussig cómo diagnosticar este tipo de...