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La idea quedó ratificada en el artículo tercero del texto constitucional: «La soberanía reside esencialmente en la Nación, y por lo mismo pertenece a esta exclusivamente el derecho de establecer sus leyes fundamentales». Esta declaración, que fue debatida intensamente en las Cortes, se convertiría en emblema y ejemplo en muchos territorios de Europa y América incluso tras la anulación de laConstitución de 1812.
Como es ampliamente conocido, la Constitución gaditana tuvo apenas seis años de vigencia en España, y en tres breves etapas, y pese a ello su texto sirvió de modelo para el desarrollo constitucional de muchos países iberoamericanos y europeos, contribuyendo a forjar caminos de libertad.
La Constitución de Cádiz fue emanación de la soberanía nacional, expresada por los diputadosde las Cortes, que habían sido electos mediante sufragio, de manera que fue decretada por «las Cortes generales y extraordinarias de la Nación española», o lo que es lo mismo por los representantes legítimos de la nación. El principal valor que se reconoció en la Constitución de 1812, y por ello se convirtió en modelo, es la concepción de la propia Constitución como ley suprema producto de lasoberanía popular, y en tanto que emanación de la soberanía: la Constitución como norma superior que organiza el estado-nación21, que limita el poder y contiene una declaración de los valores fundamentales, los derechos y las garantías de la sociedad y los ciudadanos. Y ese fue el ejemplo que Cádiz ofreció a Europa y América.
En general, se ha repetido que el ejemplo constitucional gaditano saltó elAtlántico y fue seguido en América, principalmente en las antiguas colonias del imperio español, que en el proceso emancipador y de su propia consolidación como naciones libres siguieron el texto de la Constitución española de 1812. No obstante, no conviene olvidar que la Constitución de Cádiz estuvo vigente en casi toda la América española, aunque el período cronológico varía en función del máspronto o tardío comienzo y éxito del proceso de independencia en los diferentes territorios americanos.
Siguiendo el mandato de las Cortes, la Constitución, proclamada en Cádiz el 19 de marzo de 1812, comenzó a editarse y jurarse en los territorios americanos a partir de los meses de septiembre y octubre de ese mismo año. Aunque su vigencia fue corta, algunos efectos se notaron en la aplicaciónde la Constitución, que, entre otras cosas, y para el gobierno y administración de los territorios ultramarinos, suponía un importante recorte del poder absoluto ejercido por los representantes de la monarquía en América, tanto en los casos de los virreyes, como de las Audiencias; pero sobre todo donde más se dejó notar fue en el establecimiento de ayuntamientos para el gobierno de las poblacionesque llegaran, «por sí o en su comarca», a las mil almas; igualmente la creación de las diputaciones provinciales que colaborarían con el jefe político en la administración de las provincias22. Como apuntó Antonio Annino para el caso mexicano, la aplicación de esta medida contemplada en la Constitución de 1812 provocó una gran transferencia de poder del Estado a las comunidades locales,contribuyendo a la desintegración del espacio político virreinal23.
Por esta y otras razones, la aplicación de la Constitución provocó malestar entre los partidarios de no modificar el estatus social y político en las colonias, mientras que en los sectores criollos descontentos entendieron que el código gaditano no les proporcionaría la independencia.
El Decreto iba acompañado de sendas instrucciones sobrecómo celebrar las elecciones en la «península e islas adyacentes» y «en las provincias de Ultramar». Mientras que en el primer caso se ordenaba formar una «junta preparatoria» en cada provincia, y se especificaba, en una tabla, el número de diputados por provincia y por cada 70.000 habitantes con arreglo al censo de 1797, en el segundo caso se ordenó que se formaran juntas preparatorias en las...