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Comenzando por las primeras modificaciones de la materia y cambios químicos que experimenta el hombre prehistórico mediante el fuego, pasando por las teorías sobre la materia de los grandes filósofosgriegos así como por las extrañas y tenebrosas creencias alquimistas, hasta nuestros días, caracterizados por el avanzado conocimiento de la estructura interna del átomo, las diversas posibilidadessintéticas de la química orgánica, el desarrollo de materiales poliméricos, la nueva metalurgia y el nacimiento a gran escala de la química nuclear.
A lo largo del libro, el autor hace constantesreferencias a químicos y alquimistas (y otros científicos cuyos trabajos repercuten en la química, como físicos, biólogos y geólogos), tanto los más conocidos como muchos otros menos célebres. Además delvalor pedagógico que la obra tiene, lo más interesante del libro son las anécdotas y curiosidades que podemos encontrar.
Por poner dos ejemplos, me ha resultado interesante lo relacionado con labúsqueda de la transmutación de metales a oro por parte de los alquimistas y no tan alquimistas (Newton y Boyle también lo intentaron), y el hecho de que esta práctica estuviera prohibida en más de unaocasión, por ejemplo el siglo XVII, debido al miedo de la realeza y la nobleza de que la empresa tuviera éxito y quebrara todo el sistema económico de la época, además de que todo el oro y la plata quetenían acumulado perdería su valor de forma inmediata. También me ha gustado el capítulo dedicado a la Tabla Periódica de los Elementos, donde de una manera clara, concisa y didáctica, el autor haceuna buena aproximación histórica y científica de la necesidad de ir ordenando los elementos que se iban descubriendo, y los criterios para justificar ese orden.
Hay que apuntar que la primera ediciónen castellano de este libro fue publicada en 1975, y por lo tanto no incorpora los desarrollos más recientes en química, como puede ser la nanotecnología, la nueva ciencia de materiales, química...