ferrocarril

“El telégrafo es como los ferrocarriles, un elemento de  la industria, que ésta debe  crear como negocio y debe  sostener con los recursos que  la industria aplica a la creación  y al expendio de sus productos”. Memoria de Hacienda, 1882
Una revolución tecnológica
La introducción de la telegrafía eléctrica por conducto de un alambre, desarrollada por Samuel Morse y Alfred Vail (1844), y luegola inalámbrica o radiotelegrafía de Guillermo Marconi (1897), entre otros muchos nombres que llevaron a la ciencia hasta esas innovaciones, propició avances sustanciales en diferentes órbitas de la actividad humana. La posibilidad de comunicarse de forma inmediata entre lugares apartados por cientos o miles de kilómetros e incluso pasando los océanos, como se logró primero con la telegrafía yluego con la telefonía, y su derivación posterior en la radio, influyó de manera notable en diferentes campos de la vida del siglo XIX y buena parte del XX. Su impacto positivo se sintió en la industria y el comercio, dinamizó el acceso a la información y amplió la oferta cultural, facilitó la correspondencia entre las personas, generó información estratégica en las guerras internas e internacionalesy, en fin, constituyó un aspecto vital de la comunicación que solo llegaría a tener un símil contemporáneo con la aparición de las modernas tecnologías de la información y las comunicaciones, entre ellas la más revolucionaria, internet.

A las 5 de la tarde del 1 de noviembre de 1865 se transmitió por primera vez en Colombia un telegrama, y así se inició el desarrollo de las redes telegráficasen el país que permitieron la comunicación inmediata entre lugares distantes del territorio nacional y años después con el resto del mundo. La telegrafía dio lugar, además, a los primeros avances en la introducción de la electricidad en el país. Desde 1832 Samuel Morse (1791-1872) había hecho una serie de experimentos para la aplicación práctica del telégrafo eléctrico, pero solo hasta 1844 realizóuna demostración pública y exitosa de su invento cuando el 24 de mayo de ese año hizo una transmisión desde el Capitolio en Washington hasta Baltimore, Maryland, una distancia de 60 kilómetros. En aquella ocasión su amiga Annie G. Ellsworth le transmitió: “¿Qué ha hecho Dios?” (“What hath God wrought?”), siendo este el primer mensaje telegráfico, cuyo contenido es altamente simbólico. Por esaépoca en otros lugares del mundo se experimentaba con diferentes formas de transmisión telegráfica, pero el telégrafo eléctrico de Morse presentó mayores ventajas y se expandió de inmediato por el planeta, no exento de problemas judiciales por las patentes. Dos décadas después el telégrafo eléctrico llegó a Colombia.

Algunos antecedentes
Desde tiempos remotos la humanidad ha utilizado diferentestipos de símbolos para transmitir mensajes distantes con rapidez. En general, se trató de mecanismos rudimentarios asociados con el sonido y la óptica que permitían ganar tiempo en la comunicación, superando la velocidad de los mensajeros, postas o, en el caso andino, chasquis. El sonido de tambores y el humo de hogueras hasta señales visuales como banderas y reflejos de espejos se utilizaron porsiglos. El mayor avance en las comunicaciones a distancia antes de Morse lo logró el francés Claude Chappe (1763-1805) quien en 1792 puso en servicio el sistema de telegrafía óptica que consistía en una serie de torres en las que en su parte superior se instalaba un sistema de brazos móviles, llamado semáforo, cuyas diferentes posiciones significaban las distintas letras y símbolos. Los mensajespasaban de torre en torre en la retransmisión que hacían los operarios.


Samuel Morse era un consagrado pintor y su notoriedad le permitió incursionar también en la vida política con sus posiciones antiinmigrantes y anticatólicas. Tenía inquietudes alrededor de los desarrollos de la electricidad e indagó al respecto, pero su formación profesional no había sido en ese campo. Sin embargo, al...