Feudalismo

Occidente medieval

Los siglos VI – XII

La sociedad altomedieval

Se puede definir el feudalismo de dos formas. De acuerdo con la primera, y desde un punto de vista jurídico, el feudalismo es un conjunto de instituciones que relacionan entre sí a dos hombres libres, señor y vasallo, por el que éste queda obligado a obedecer y servir a aquél, que a su vez secompromete a proporcionarle protección y mantenimiento, para lo cual le entrega una posesión, el feudo, que generalmente es una tierra.
Esta definición de carácter institucional puede ampliarse al marco de una sociedad feudal. De esta forma, el feudalismo sería una organización económica, social y política basada en las relaciones entre hombres libres, de modo que un grupo privilegiado, loscaballeros, subordinados entre sí por una jerarquía de relaciones de vasallaje, domina a la población campesina que trabaja la tierra.
El feudalismo es un fenómeno complejo y de gran repercusión en el mundo medieval. Desde el punto de vista político supone el fraccionamiento del poder público, cuya consecuencia es la regionalización del poder o auge de los poderes locales y, al mismo tiempo, laconstitución de una jerarquía constituida en una pirámide feudal, desde los pequeños vasallos hasta los grandes señores y su cabeza política, el rey.
En el plano social, estas relaciones establecerán vínculos personales y favorecerán la constitución de una clase superior de guerreros, entre los que la caballería se configurará como nuevo elemento de orden social.
Por último, el feudalismomarcará unas pautas en la vida cultural: la aparición de los cantares de gesta para relatar las grandes hazañas guerreras de los caballeros y el románico como expresión artística de la clase feudal. Además, supondrá transferir los ritos propios del feudalismo a la vida diaria: a la religión, de modo que la relación entre hombre y Dios se asemeja a la del vasallo con su señor, y al amor cortés, delagasajo a la mujer como señora a la que se rinde homenaje.
La expansión de este movimiento se debió a dos hechos: uno, de carácter político, como fue la inseguridad ocasionada por la acción de los pueblos invasores y la inestabilidad política, y otro, de carácter económico, surgido de la importancia de la tierra como fuente de riqueza y base del poder socioeconómico desde la decadencia de lasciudades.
Al feudalismo pleno se llegó entre los siglos X al XIII en el corazón del Imperio Carolingio, entre los ríos Loira y Rhin, pero sus raíces son anteriores y se detectan ya en los reinos bárbaros: en ese momento se establecen verdaderas clientelas militares, grupos de guerreros en torno a un jefe al que prestan unos servicios a cambio de su mantenimiento y de su protección política yjurídica.
Con los monarcas carolingios se desarrollaron estas instituciones, favorecidas por los propios reyes, que necesitaban reforzar la fidelidad de sus súbditos mediante una relación de vasallaje personal. Al mismo tiempo, la inseguridad sociopolítica indujo a buscar protección, hallada en esta dependencia.
Pero la plenitud del feudalismo se alcanzó tras los carolingios, en elmomento de mayor descomposición política de Occidente. Y a esa plenitud se llegó cuando hubo una total asociación entre el servicio militar prestado por los vasallos y la entrega de un beneficio o feudo como medio de recompensarlos.
El vínculo de vasallaje quedaba roto a la muerte de una de las partes, pero también si una de ellas incumplía sus obligaciones. Si era el vasallo quien lo hacía, setrataba de felonía y su perjurio justificaba las sanciones que el señor le impusiera; la más grave, y la única realmente efectiva, era la confiscación del feudo. Pero también el vasallo podía romper su vínculo si consideraba que el señor no cumplía con sus obligaciones; en ese caso le desafiaba o retiraba su fidelidad, lo que debía hacer públicamente y, tras ello, renunciaba al feudo.
Los...