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PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGÍA
ÁNGEL MARTÍN MUNICIO

Real Academia de Ciencias

tinta frente a este proceso, que culmina en los tiempos
más recientes con la asimilación del avance de la ciencia
En un informe publicado en 1982 por la Organización al progreso social y con el ejercicio de la ciencia como grupara la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), po de actividad. Porello, la ciencia y su expresión de lo útil,
se define la biotecnología como la «aplicación de los prin- la tecnología, han sido inseparables del desarrollo social,
cipios científicos y técnicos al tratamiento de los mate- aunque no hayan caminado siempre en paralelo.
riales por los agentes biológicos para obtener bienes y serSi los primeros hombres se encontraron con la necesivicios». Los agentesa los que se refiere la definición son dad de afrontar las exigencias de la alimentación, la proprincipalmente microorganismos, células animales y ve- tección frente a la intemperie y la defensa de otras espegetales, y enzimas. Los bienes y servicios son principal- cies animales, no cuesta trabajo hacerse cargo de la gran
mente los productos de las industrias farmacéuticas, bio- transformaciónque hubo de suponer la primera revolumédicas, de la alimentación y de transformación de ción, la revolución cultural del Neolítico, con la domestimaterias primas.
cación de los animales, el paso de la simple recolección a
Los avances recientes en los campos de la biología mo- la producción agrícola y el asentamiento estable y sedenlecular, la genética y el metabolismo bacteriano han contri- tariode pequeñas poblaciones en el territorio. Estos cambuido eficazmente al desarrollo de las biotecnologías. En par- bios, hace diez o doce mil años, determinaron el desarroticular, los avances técnicos que han permitido el aumento llo de las artes culinarias, multiplicaron los instrumentos
de cantidades muy pequeñas de DNA —el soporte mole- destinados a la transformación y conservación de losalicular del patrimonio hereditario de cada uno de los seres mentos, y se vincularon a diversas prácticas biotecnológivivos-, gracias a la reacción en cadena de la polimerasa cas. Más cercanas, las grandes civilizaciones de la Anti(PCR), se encuentran en la base de gran número de apli- güedad, aún varios milenios antes de Cristo, dejaron
caciones particulares. Aunque, han sido, en general, lasdocumentos, pinturas, tradiciones y mitos acerca de las
técnicas conocidas como ingeniería genética o de DNA- fermentaciones utilizadas en la obtención del pan, el vino
recombinante las que más han contribuido tanto a un me- y la cerveza. En la Grecia clásica, todo aparecía entreverado
jor conocimiento de la expresión y regulación de los ge- de filosofía y, desde los presocráticos a los atomistas,pones, como a lograr numerosas aplicaciones en los campos cos fenómenos dieron tanto que pensar a los filósofos
de la medicina, la agricultura, la nutrición y la producción de como el de las transformaciones de la fermentación, en
especies transgénicas con las que lograr la producción la que buscaron con ahínco la sustancia primaria. Desde
estas centurias precristianas, los constituyentes de lamade sustancias útiles o con nuevas características.
Sin embargo, la biotecnología fue ya, en verdad, un fe- teria viva van a ser biológicos antes que químicos, aunque,
nómeno de la misma Edad de Piedra, por lo que no ha de transcurridos los siglos, habría de ser su química la que toresultar extraño que exista una tradición intelectual, hue- mara la primacía para, luego, condescender de nuevo antella que ha dejado el proceso por el que el hombre ha lle- el mayor significado de su función.
gado a incorporarse al estudio y al control de su propia evoTras la revolución neolítica no hubo otro cambio de penlución. Esta tradición intelectual ha ido guiando la diente en la actitud cultural de la humanidad como el que
trayectoria en que se ha movido la empresa biológica. Po- consiguió la...