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A veces hay creencias populares que son muy difíciles de desentronar. La que más me llama la atención es aquella que establece que todas las personas creían que el mundo era plano, hasta que Colóndemostró lo contrario; pero por ahora no me voy a ocupar de ello. Otra que siempre da vueltas es sobre la diferencia de altura en el canal de Panamá. Todo el mundo sabe que hay un sistema de esclusaspara elevar o descender barcos y muchos creen que esto se debe a que el nivel de uno de los océanos (o el Atlántico o el Pacífico) se encuentra algunas decenas de metros por encima del otro.Lamentablemente esto no es cierto. Sin entrar en detalles sobre la historia del canal (que estuvo en manos de Estados Unidos durante unos 85 años para sólo después pasar a ser administrado por los panameños),lo que tenemos que tener en claro es que no se trata de una zanja por donde circulan los barcos de un océano a otro. Se trata de una obra mucho más ingeniosa, ya que los barcos pasan por encima delistmo de Panamá. Hagan click en la foto abajo, para ver en detalle un corte longitudinal del canal.
El lago de Gatún (un lago natural) se llena durante la temporada de lluvias. Aprovechando la fuerzade gravedad, se pasa agua del lago a las esclusas que se encuentran a una menor altura, aumentando su nivel y logrando así que los barcos se eleven. Una vez que se llega y atraviesa el lago, comienzael mismo proceso para que el barco descienda hasta el nivel del otro océano. Es en este proceso que los barcos se elevan y descienden algunas decenas de metros (unos 26 metros en total), no es que esasea la diferencia de altura entre el Atlántico y el Pacífico. Además, se tiene que destacar que en todo el procedimiento no hay nunca un flujo de agua de un océano a otro, ya que se trata de aguadulce de lluvia la que se aprovecha para elevar los barcos.

Entonces, ahora que vimos cómo funciona el canal, podemos dedicarnos a la otra parte de la cuestión: sí existe una pequeña diferencia de...